Da, 25 de milioane de ani - de 100 de ori mai mult decât oamenii moderni au existat pe planetă.
Nu, oamenii de știință nu au descoperit dovezi că o rasă avansată de extratereștri folosea Pământul preistoric ca teren agricol. Echipa de cercetători de la Universitatea James Cook și Universitatea de Stat din Ohio a găsit dovezi că teriții au dezvoltat o formă de agricultură cu 25 de milioane de ani în urmă, iar această dezvoltare a afectat termitele în același fel în care dezvoltarea agriculturii a afectat oamenii milioane de ani mai târziu.
Activitatea cercetătorilor se concentrează asupra subfamiliei termite Macrotermitinae, care a dezvoltat o relație agricolă și simbiotică cu ciupercile. Termitele cresc și cultivă ciuperca în cuiburile lor, folosind-o pentru a transforma materialul vegetal într-o sursă de hrană mai digerabilă. Astăzi, aceste termite crescătoare de ciuperci joacă un rol imens în ecosistemele savană semiaride din Africa și Asia; se estimează că peste 90% din lemnul uscat din aceste zone sunt reprocesate de terți de creștere a ciupercii.
Dar, în timp ce sugerează dovezi moleculare Macrotermitinae agricultura dezvoltată în urmă cu aproximativ 31 de milioane de ani, s-au descoperit foarte puține dovezi fosile pentru a justifica afirmația. Această lipsă a dovezilor justificative, împreună cu importanța evolutivă și ecologică a relației termite-ciuperci, au motivat echipa de cercetare să caute o confirmare în registrul fosilelor.
Echipa a descoperit cuiburi termite fosilizate în bazinul Rukwa Rift din sud-vestul Tanzaniei, parte a sistemului Rift East African. Zona în care s-au localizat fosilele "păstrează o fereastră deosebit de importantă și rară în paleogena târzie a Africii subequatoriale continentale", potrivit cercetătorilor; anterior, a fost descoperită cea mai veche înregistrare a maimuțelor și maimuțelor vechi din lume, împreună cu multe alte faune paleogene. Fosilele descoperite de cercetători reprezintă două colonii de termite cu șase până la șapte camere de ciuperci și trei grădini de ciuperci conservate, confirmând că agricultura termitei sa dezvoltat cu 25-30 de milioane de ani în urmă.
Fotografii de specimene in situ care prezintă diferite morfologii și etape de intemperii. (Imagine: Roberts și colab., CC BY-4.0)
Pe baza acestor constatări, cercetătorii sugerează că activitatea agricolă a termitelor le-ar fi permis să se extindă în Africa, eventual alături de - și poate contribuind la - extinderea savanei în aceeași perioadă de timp. Într-un comunicat de presă al Fundației Naționale de Științe, care a contribuit la finanțarea studiului, co-autorul Duur Aanen a declarat că acest tipar de agricultură care permite unei specii să se extindă în noi habitate este ușor evidențiat în dezvoltarea mai familiară a agriculturii umane. În mod similar, practicile agricole modifică și mediul însuși, după cum a explicat coautorul Nancy Stevens: "Originea acestui comportament a avut probabil un efect profund asupra modului în care substanțele nutritive au fost concentrate pe peisaj, influențând evoluția biotei Africii".
În cele din urmă, cercetătorii speră că studiul și constatările lor demonstrează necesitatea integrării observațiilor din istoricul fosil cu abordări din biologia comparativă, permițându-ne să înțelegem mai bine schimbările de mediu din trecutul îndepărtat al Pământului.