Timp de decenii, o metodă de urmărire și de numărare a gorilelor de munte rare a implicat urmărirea pistelor lor și căutarea unor parfumuri de păr. Oamenii de știință și-au păstrat ochii despuiați pentru bambus fracturat sau vegetație răsturnată, dar acest lucru nu a fost niciodată un mod ușor de efectuat un recensământ. Calele se împrăștie, se sară și se strecoară în direcții neașteptate sau se termină dacă un animal decide să mărească un copac.
Ochelari de vedere numărați în acest fel sunt încă utilizați pentru populațiile obișnuite - gorile care sunt obișnuiți cu prezența oamenilor. Cercetătorii au dat numele acestor creaturi și le-au vizitat în fiecare zi. Ei știu când sunt bolnavi, când cineva se naște, când cineva moare. Dar există și alte gorile pe care cercetătorii le cunosc mai puțin, care trăiesc mai adânc în pădure. Înțelepciunea care predomină, în zilele noastre, este că ar trebui să aibă un loc larg. "Nu vrem să le întâlnim și nu vrem să le deranjăm", spune Anne-Céline Granjon, student în primatologie la Institutul Max Planck pentru antropologie evolutivă din Leipzig, Germania.
Munții Virguna din Africa Centrală. Prin MONUSCO Fotografii / CC BY-SA 2.0Gorilele de munte, unul dintre cele două sau trei subspecii gorilei orientale, sunt extrem de periclitate, iar războiul și neliniștea și-au schimbat lumea. La mijlocul anilor 1980, numărul lor a scăzut la aproximativ 250 de persoane. Rangurile lor par să fi fost fortificate de eforturile de conservare, dar datele despre exact cât de multe sunt și unde sunt greu de găsit.
Atunci când Programul Internațional de Conservare a Gorililor - un proiect al Fondului Mondial pentru Natură și Floră și Faună Internațională, care colaborează cu parcuri și experți locali din toate cele trei națiuni - a încercat să recentele recensământ, doreau date, dar nu aveau un contact strâns. Deci, echipele lor de teren au urmat și piste, dar în direcția opusă: înapoi la cuiburile gorilei. Ca și cimpanzeii, gorilele își îndoaie ramurile și frunzele în paturi mici. Când se trezesc dimineața, se scutesc de ei înșiși.
"În principiu, căutăm poopul și facem analize genetice și căutăm amprentele de ADN, așa cum ați proceda la locul crimei", spune Granjon, care a pregătit echipe locale de teren și a efectuat munca genetică. Ideea a fost că studiind probele de scaun, cercetătorii ar putea înțelege mai bine câte persoane există și unde acești indivizi își petrec timpul.
În cazul în care gorilele sunt rare, nu este vorba despre scoruri, așa că cercetătorii aveau mult mai mult material decât aveau nevoie vreodată. "Ei pleacă prea mult, aceste gorile, ei se hrănesc tot timpul", spune Granjon. Gorilele au luat în seamă această chemare la fiecare câteva ore, și de fiecare dată produc atât de mult o mișcare intestinală umană mare - gorile de munte de sex masculin, de obicei, de top 350 de kilograme. Dar leavările lor nu sunt în mod special de rang. "Ei au erbivore, deci nu miroase atât de mult", spune Granjon. "Miroase cand esti deasupra lui, dar nu de la distanta."
Un cuib de gorilă. Jefe Le Gran / CC BY SA 2.0În căutarea lor, echipele de teren au mers mai mult de 1.200 de mile pentru a acoperi 170 de mile pătrate de habitat. La cuiburi, au plasat probe de scaun cu dimensiuni de nuc în flacoane și le-au etichetat cu coordonate GPS pentru analiză din laboratoarele Max Planck Institute. Un cuib dat a fost luat doar o singură dată, cu excepția cazului în care acesta conținea grămezi care păreau cu adevărat diferite, ceea ce ar putea sugera un copil cu mama sa. Deoarece ADN-ul se degradează în căldură și umiditate, fiecare tub conține un procent ridicat de etanol, care a ajutat la îndepărtarea apei din probă. În ziua următoare, au fost transferate într-un alt tub, conținând bile de silice pentru a continua procesul de deshidratare.
Indiferent cât de uscat și bine uscat eșantionul este, totuși, criminalistica fecală nu este ideală. "Poop DNA nu este cel mai perfect ADN pe care il gasiti in lume", spune Granjon. Probele din sânge și alte țesuturi dau rezultate mai precise. Deoarece materia fecală se blochează în pădure timp de câteva zile, expusă la soare, ploaie și alte animale, Granjon spune: "Este deja destul de fragmentat pentru început" Probele trebuie să fie executate de mai multe ori și din moment ce gorila montană populația a scăzut de ani de zile, spune Granjon, sunt destul de inbred și diferențele genetice sunt subtile. Oamenii de stiinta pot spune separatilor, dar nu pot construi in mod necesar arbori genetici detaliata.
Numerele gorilelor de munte ar putea fi în creștere. Charles J. Sharp / CC de către SA 4.0Chiar și așa, cele 1100 de eșantioane au generat o mulțime de date, iar Granjon a reușit să revizuiască estimarea numărului de gorile din zonă. Prin numărătoarea ei, anunțată săptămâna trecută, există cel puțin 186 de gorile necăzute, în plus față de cele 418 de persoane obișnuite, pe care cercetătorii sau turiștii le văd în mod obișnuit. In total, acest lucru sugereaza o crestere de 26% fata de ultimul recensamant din 2010. "Aceasta reprezinta una dintre povestile rare de succes in conservare", a declarat Martha Robbins, cercetator si gorila expert la Institutul Max Planck, intr-o declaratie. "Populația gorilelor de munte din vulcanii Virunga sa dublat în ultimele trei decenii, în ciuda amenințărilor intense de braconaj, degradare a habitatelor și conflicte civile".
Este posibil ca un anumit grad de stabilitate geopolitică să ajute la declinul declinului gorilelor de la sfârșitul celui de-al doilea război din Congo în 2003, dar în regiune sunt încă întâmplări greșite între rangers, miliții și contrabandiști. Ca răspuns, Parcul Național Virunga, care găzduiește multe dintre gorilele de munte supraviețuitoare, va fi închis pentru turiști până în 2019, a anunțat săptămâna aceasta directorul-șef Emmanuel de Merode. "Este foarte clar că Virunga este profund afectată de nesiguranță și că acest lucru va fi cazul de ceva timp", a spus el într-o declarație. Toți primatele de acolo - și oamenii și gorilele - sunt vulnerabile.
De asemenea, rămâne de văzut cât de mult din numărătoarea gorilă crescută se datorează unei metodologii mai bune și cât de mult reprezintă o creștere reală a populației. Șansele sunt un pic de ambele, iar cercetătorii au motive să creadă că există mai mult acolo unde contele lor a ratat. În viitor, echipa intenționează să utilizeze analiza statistică pentru a ghici cât mai multe ar putea exista. - Probabil, spune Granjon, "sunt multe gorile pe care încă nu le-am găsit".