În trecut, oamenii de știință au studiat microbii care colonizează sistemele de metrou din New York, Boston și Hong Kong prin înfășurarea cabinelor de bilete, a șinelor, a poliilor și a altor suprafețe atinse. Aceste studii au dezvăluit geografia ascunsă a metroului și modul în care acesta se află pe lumea de mai sus. În New York, de exemplu, o echipă de la Weill Cornell Medicine a găsit specii de bacterii asociate cu kimchi, brânză de mozzarella și alte produse comestibile, aduse de către călăreți. De data aceasta, echipa din Hong Kong dorea să știe cum pasagerii transportă microbi în jurul sistemului și ieșiră împreună cu ei atunci când debarcă.
Cercetătorii au trimis șase voluntari în colțul de dimineață și în graba de seară. Acești oameni au spălat mâinile cu săpun și apă imediat înainte de a se urca în tren, apoi au strâns șine sau poli pentru 30 de minute la un moment dat. Ulterior, palmele lor erau tamponate pentru ADN. Echipa a parcurs fiecare linie de trei ori pe parcursul a trei săptămâni.
Aranjamentul lor, publicat astăzi în Rapoartele de celule, a fost faptul că liniile de metrou au diferite semnături microbiene care depind de locul unde merg și de timpul zilei. Primul lucru dimineata, liniile sunt pline de microbi care sunt specifici geografic. Linia Ma On Shan, care călătorește peste canalul Shing Mun Channel, avea cei mai mulți microbi acvatici, în timp ce linia de cale ferată West Rail, care trece prin Teritoriile muntoase noi, găzduia unii care înfloresc la altitudini de peste 1.000 de metri.
La sfârșitul zilei, comunitățile microbiene sunt destul de similare în toate liniile. Yuen Man Cheung / AlamyÎn toate, dar cele mai izolate dintre aceste linii, aceste menajere distincte au devenit mult mai omogene până seara. Pe parcursul zilei, "cu tot mai mulți oameni care folosesc metroul în timpul zilei, comunitățile microbiene din toate liniile devin mai asemănătoare, dominate de bacteriile comune ale pielii umane", a spus coautorul Gianni Panagiotou, biolog de sistem la Hans Institutul Knoell din Germania și Universitatea din Hong Kong, într-o declarație. Autostopii microbieni pe care călătoșii le poartă cu ei tind să domine lumea microscopică până la sfârșitul unei lungi zile de navetă. Dezinfectarea de rutină resetează comunitatea microbiană într-o anumită măsură, începând cu ciclul.
Majoritatea microbilor sunt inofensivi, inclusiv aceștia, dar cercetătorii au detectat urme ale genelor rezistente la antibiotice, care contribuie la ineficiența medicamentelor pentru tratarea anumitor infecții. Seara, aceste semnale au apărut pe toate liniile, inclusiv la Rail East, care se conectează la linii care servesc China continentală, unde rezistența la antibiotice poate fi o preocupare deosebit de gravă. Nu există nici un motiv pentru a panica, totuși, deoarece încărcătura bacteriană este destul de scăzută și astfel de gene pot apărea în mod natural. Dar, spun autorii, merită să ne gândim la modul în care mișcările umane modelează lumea microscopică - pentru mai bine sau mai rău.