Prima femeie occidentală care a câștigat o audiență cu Dalai Lama, savantul budist belgian-francez Alexandra David-Néel este cel mai bine cunoscut pentru călătoria interzisă în Lhasa, când, în vârstă de 55 de ani, a urcat pe stepele tibetane într-o călătorie care a văzut-o malnutriți a trebuit să mănânce pielea din cizme pentru a rămâne în viață.
De la vârsta de două ani, David-Néel se îndepărta de părinții săi pe străzile din Paris, unde sa născut în 1868. La vârsta de 18 ani, a călătorit solo de la Bruxelles în Spania, fără să-i spună familiei. Acesta a fost 1886 - un moment în care drumurile erau murdare, iar femeile trebuiau să fie însoțite chiar și de cele mai simple excursii.
Și acesta a fost doar începutul.
David-Néel ca tânără, în 1866. (Domeniul public)
După ce a suflat moștenirea ei într-o excursie spre India și Ceylon (acum Sri Lanka) în timp ce era studentă a religiilor estice la Sorbona, în anii ei, David-Néel a călătorit în Asia și Africa de Nord ca prima donna la Hanoi Opera Company. Când vocea ei a început să se rătăcească, mai degrabă decât să fie mediocră, a plecat să devină directorul Tunisiei. Aici a întâlnit și a căsătorit, la vârsta de 36 de ani, fermierul bogat Philip 'Mouchy' Néel.
A căzut în dragoste nu a oprit-o. În 1911 sa întors în India și mai târziu a devenit discipol al unui călugăr budist, Gomchen de Lachen, trăind și meditând într-o peșteră Sikkim la granița cu Tibetul timp de trei ani solizi - o mișcare controversată.
"Pământul este moștenirea omului și, în consecință, orice călător cinstit are dreptul să meargă așa cum alege, pe tot globul care este al lui", a scris ea Călătoria mea spre Lhasa în 1927.
Tibet, 1937. (Bundesarchiv Bild, CC-BY-SA 3.0)
În timp ce era acceptabil, chiar la modă, să studiezi religia comparativă de la distanță, să dai robe de portocale în mod deosebit ca o femeie, era scandalos în momentul în care singurul costum acceptabil pentru femeile europene din Orient era un alb cu mâneci lungi rochia, mănușile albe, pălăria cu șiret lung și, desigur, un dresaj drăguț. Dar David-Néel nu a avut sentimentul superiorității culturale sau naționale pe care un astfel de costum le-a transmis. A călătorit să asculte și să învețe.
David-Néel îi promisese lui Mouchy că nu va mai pleca prea mult, dar ea a fost deja în India de ani de zile, când forțele britanice au expulzat-o în 1916, pentru că au "interzis" în Tibet, ceea ce a fost interzis. A fost înălțimea primului război mondial și nu a putut să se întoarcă în Europa sau în Tunis. În schimb, ea a mers mai departe spre est, studiind la mănăstirile din Coreea și Japonia cu Aphur Yongden, de 15 ani, o femeie perceptivă Sikkimese, care ar deveni însoțitoare pe tot parcursul vieții și fiu adoptiv.
Yongden, Tibet, 1933. (Elizabeth Meyer, CC-BY-2.0)
Găsind Japonia prea tare pentru gusturile lor, David-Néel și Yongden au făcut călătoria periculoasă spre est spre vest peste imperiul chinez, acoperind 5.000 de kilometri cu moluște, yak, cal și picior în timp ce țara se prăbușește în războiul civil.
Ei au văzut crime și bătălii, au trebuit să facă schimburi de trecere cu militari și despoți și, la trecerea frontierei cu Tibetul în iarna anului 1923, era timpul pentru cea mai provocatoare călătorie a tuturor: Deghizați ca pelerini tibetani, cei doi stabilit pentru Lhasa, în timp ce țara era încă în afara limitelor pentru străini. În fiecare dimineață, David-Néel și-a vopsit părul brun roșcat cu cerneală chinezească, țesând într-o coadă de yak murdar pentru un efect suplimentar.
O minge rotundă de vârstă mijlocie, David-Néel sa aventurat de unde nu mai fusese vreun europen, trecând prin zvonurile "canibale" ale popului și pe o trecătoare înghețată de 19.000 de metri în timpul iernii.
În acel an, femeia care a crescut în lux în Paris și Bruxelles savura o masă de Crăciun din benzi de piele de bocanc înmuiată în apă clocotită. Era tocmai susținerea pe care ea și Yongden o avea.
Potala Palace (utilizator relicinkjan Flickr, CC-BY-2.0)
Patru luni în călătoria lor trădătoare, David-Néel și Yongden au sosit în orașul sfânt Lhasa. Când a văzut Palatul Potala, palatul de iarnă al Dalai Lama din secolul al VII-lea și cel mai înalt palat vechi din lume, ea a scris că "acoperișurile de aur sclipiră pe cerul albastru, scânteile apărând să iasă din colțurile ascuțite, întregul castel, slava Tibetului, a fost încoronat de flăcări ".
Încă deghizată, ea și Yongden au rămas în Lhasa două luni, până când au fost descoperiți în cele din urmă și trimisi de britanici pentru împachetare. Sa întors în Franța în 1928 și a publicat anul viitor cea mai faimoasă lucrare "Magic and Mystery" din Tibet. Cu toate acestea, nu și-a încetat niciodată studiul asupra Tibetului. În 1937, David-Néel Yongden a călătorit prin Uniunea Sovietică pentru a ajunge la Tibet, unde a rămas pentru o vreme în zonele muntoase din est și a circumamblat muntele sfânt al lui Amnye Machen.
Alexandra a murit în 1969, chiar înainte de ziua ei de 101 de ani, la domiciliul ei din Digne, Provence. Cenușa ei era amestecată cu cea a lui Yongden și împrăștiată în Gangele de la Varanasi, la fel ca cererea ei.
Alexandra David-Néel, în Tibet 1933. (CC BY 2.0, Muzeul Preus)