Castanele de apă din Europa, de exemplu, au contracarat controalele umane și, cu "covoarele plutitoare de vegetație aproape impenetrabile", au preluat căile navigabile de la Virginia la Maine. În curând, Bernd Blossey, expert în invazie biologică la Universitatea Cornell, va efectua o excursie de patru zile în China și, dacă totul merge așa cum a fost planificat, va aduce înapoi sute de gândaci de frunze care ar putea ai grijă din aceste plante.
Spre deosebire de angajarea unui asasin pentru a ucide o persoană, a atrage o flotă de bug-uri pentru a ucide plantele - sau alte bug-uri - este perfect legală. Dacă, adică, bug-urile fac clasa. Nu poți să trimiți vreun insect pentru a-ți face treaba. Trebuie să fie niște ucigași curați, distructivi, cu minți de o singură cale. Nu vrei ca asasinul tău de insecte să fie necinstit. De aceea, trebuie să fie mai întâi în carantină.
Programele de control biologic, în care oamenii de știință eliberează inamicii naturali ai speciilor invazive pentru a le controla, au avut loc mai mult de un secol. În experimentele timpurii, planurile au mers câteodată greșit (vezi: bastoane de trestie). Uneori, controlul biologic funcționează după cum se dorește: în 1888, USDA a început să aducă ladybirdul de la Vedalia pentru a face față scării de pernă de bumbac, un dăunător care amenința industria citricelor din California. Ladybird-ul și-a făcut treaba.
Gândacul de la Klamathweed și-a făcut treaba. (Foto: Martinlagerwey / CC BY-SA 4.0)
Acum, procesul de import al unei insecte pentru controlul unui dăunător este mult mai sigur și mai bine reglementat. Ca o specie, ne-am îmbogățit pe alții să ne facă munca murdară, dar nu lăsăm-o să iasă din mână. Am adus mlaștina rusească, șarpele dalmațian de țânțar, gândacul Klamathweed, molbul cinabru și alți călugări specializați, care au lucrat liniștit pentru a elimina amenințările cu care au fost aduse pentru a face față.
Oamenii care se tem de controlul biologic, spune Blossey, „nu înțelegem cât de sofisticate am devenit în ultimii 100 de ani ".
Pentru a ajunge la punctul în care Blossey se află în acest proces, unde va aduce insecte de la o țară la alta, este nevoie de ani. Un alt proiect pe care a lucrat, pentru a controla phragmites, a avut loc de aproape două decenii. În primul rând, o echipă de oameni de știință trebuie să restrângă domeniul câtorva agenți potențiali de control la cei câțiva candidați cei mai promițători. Ce bug-uri atacă planta pe care doriți să o controlați? Ce părți ale plantei atacă? Cât de mult le face daune - nu doar daune cosmetice, ci daune potențial letale?
"Vrei să dai prejudicii maxime", spune Blossey.
Un potențial agent de insecte. (Foto: CSIRO / Domeniul public)
Odată ce cei mai buni candidați au fost identificați, trebuie să fie testați pentru angajamentul lor față de misiune. Vor rămâne să se concentreze asupra plantei care trebuie eliminată? Sau se vor îndrepta către alte plante care nu seamănă cu nimic? Vor asasina accidental o plantă pe cale de dispariție care se întâmplă să locuiască în același loc cu planta țintă?
Insectele care sunt aduse în țară sunt preluate de instalații de izolare special construite și aprobate. Unele sunt conduse de guvern. Unele sunt conduse de universități și alte organizații de cercetare. Sunt proiectate să țină bug-uri înăuntru. Ușile sunt de obicei blocate și sunt permise numai personalul autorizat. Există cel puțin două seturi de uși care separă unitate de carantină de restul lumii. Laboratorul este calibrat astfel încât presiunea aerului să fie negativă - astfel încât niciunul dintre insecte să nu fie aspirat acolo unde nu ar trebui să fie. Totul este sigilat.
La Cornell, de exemplu, sera de carantină este special construită, astfel încât dacă un copac cade pe ea, niciun insect nu ar putea scăpa. Orice lucru care iese din laborator trebuie să fie autoclavizat - sterilizat cu abur într-un compartiment special. Nu există rucsaci și nici computere. Toată lumea trăiește în albume de laborator albă, ceea ce nu este normal într-un laborator de ecologie.
În aceste laboratoare, insectele sunt testate. Oamenii de știință ridică plante native ale zonei unde vor trăi insectele și așteaptă să vadă ce vor face insectele lor. Vor insectele importate să mănânce nativii? Vor folosi plantele pentru a le pune ouăle? Dacă o fac, este o grevă împotriva lor. Ei trebuie să se concentreze asupra sarcinii de lucru: rupe captura plantei invazive pe mediul înconjurător.
Dacă insectele trec toate aceste teste, sunt eliberate în câmp (cu permisele de stat și federale). Munca lor incepe. Poate dura zeci de ani ca asasinii insectelor să-și ia sub control subiectele țintă - dacă o fac vreodată. (Aproape o treime din proiectele de control biologic au succes).
Dacă reușesc totuși, ei pot fi sărbătoriți și imortalizați. În 1968, asociația cultivatorilor de lână din județul Humboldt a fost atât de recunoscătoare pentru lucrarea gândacului lui Klamathweed, care se ocupă de o buruiană care le tulburase, că au ridicat un monument de bronz și granit al gândacului într-un pădure de munte roșu.