Descriită ca o "comoară literară americană uitată" de către The New Yorker, Emily Hahn a fost ingineră până când sa plictisit-o, o lucrătoare a Crucii Roșii în Congo-ul belgian, până când ea a decis să meargă în Africa de Est pe jos, un dependent de opiu și o amantă a unui poet chinezesc în Shanghai până când Hong Kong a venit chemând- scriitor care ar deveni un pionier în domeniile ecologiei și conservării vieții sălbatice.
O raritate printre aventurieri, Emily Hahn nu sa născut în bani - ea era fiica unui sufragit și a unui vânzător de mărfuri uscate din Missouri. Cunoscută ca "Mickey" prietenilor, Hahn sa alăturat unei clase de bărbați la Universitatea din Wisconsin-Madison în 1926 și a devenit prima femeie a universității care a absolvit ingineria minieră. Ea a petrecut un an neîmplinit, lucrand în lumea geologiei petroliere doar pentru a dovedi că ar putea, înainte de a pleca imediat cu o prietenă de sex feminin într-o excursie de 2400 de mile pe teritoriul Statelor Unite, ambele fiind deghizate ca bărbați.
Apoi a venit Marea Depresiune.
În 1930, Hahn a părăsit SUA pentru Congo belgian, pentru că "eram tânără și impulsivă, pentru că am vrut mereu să o fac". A lucrat într-un spital pentru Crucea Roșie, a trăit cu un trib cu pisici în pădurea Ituri timp de două ani, a urcat singur în Africa de Est, sa îndrăgostit de maimuțe și, desigur, a scris spectaculos despre întreaga experiență.
Vedere la Bund, Shanghai, 1936 (Foto: Everett Historical / shutterstock.com)
Înapoi în America și mai mult decât puțin plictisit, Hahn a navigat la Shanghai în 1935. Această călătorie a fost menită să nu fie decât o vacanță pe drumul spre Africa de Vest. În schimb, ar urma să locuiască în Shanghai timp de opt ani și să devină un eveniment de sărbătoare, chiar și excentric, în circuitul social sălbatic din Shanghai, să se apere cu milionari precum Sir Victor Sassoon și să apară pe paginile societății însoțite de gibbonul de companie, domnul Mills, potrivit scutecul său și jacheta de cină în miniatura.
În Shanghai, Hahn a găsit un apartament în centrul districtului Red Light de pe șoseaua Kiangse. Ea a iubit această "stradă aglomerată și plină de urlete" care, în timpul petrecut în Shanghai, nu ar deveni doar sinonimă cu bordelurile, ci cu mulțimea de poeți, artiști și gânditori la modă cu care flirta. "Am ales în mod deliberat calea incertă ori de câte ori am avut de ales", a scris Hahn în cartea ei din 1944, China pentru Mine.
Hahn sa sprijinit cu scrisul ei și a devenit iubitul poetului aristocratic chinez și al editorului Sinmay Zau. Împreună, au fondat revista în limba engleză, Candid Comment, "dedicată înțelegerii reciproce între Est și Vest prin intermediul literaturii", iar Hahn sa trezit în lumea elitei chineze ... și opium dens.
"Deși am vrut mereu să fiu dependent de opium, nu pot să pretind că acesta este motivul pentru care am fost în China", a scris.
(Foto: Biblioteca Lilly, Indiana UniverSITY)
Renunțând la opiu după doi ani de la prima încercare, în 1940 Hahn sa mutat în Hong Kong chiar înainte de izbucnirea celui de-al doilea război mondial. Aici a avut o aventură și o fiică, cu Charles Boxer, principalul spion al serviciului secret britanic. A fost capturat de japonezi în timpul unui atac din 1941 și a fost ținut ca prizonier de război până în 1945. La eliberarea sa, Boxer și Hahn s-au căsătorit rapid și mai târziu au avut o altă fiică.
Totuși, viața domestică nu era pentru Hahn. În 1950 ea a luat un apartament în Manhattan, a primit un post de scriitor de personal la The New Yorker, și a creat o viață care a echilibrat nouă luni în New York sau a călătorit în misiune, cu trei luni în Anglia cu familia ei.
De-a lungul a 72 de ani, Hahn va scrie 52 de cărți și sute de articole și povestiri scurte, aruncându-se perfect din genuri variate precum memoriile și istoria, umorul și bucătăria și scriind despre subiecte disparate ca DH Lawrence, diamante, maimuțe istoria Americii Boemene. Întreaga lume a încântat-o.
"Sa mutat de-aici și de pretutindeni, ca un fel de fluture literară frumoasă, multi-colorată și quixotică", a scris biograful său, Ken Cuthbertson.
Emily Hahn a murit în Manhattan în 1997, la vârsta de 92 de ani.
(Foto: Courtesy Open Road Media)