De ce pădurile preistorice din Antarctica ar putea să-și pună în valoare viitorul / gheaţă

Pe drumul dinapoi din Polul Sud în 1912, Robert Falcon Scott și echipa sa au descoperit liniile delicate ale frunzelor de plante presate în stânca hard din Antarctica. Ele erau fosile "frumos urmărite", scria Scott. În ciuda oboselii exploratorilor și a consumului redus, ei au colectat mostre, dovezi că întinderea înghețului din jurul lor a fost o dată mult mai ecologică. Când trupurile lor au fost descoperite luni mai târziu, la fel au fost și frunzele fosile Glossopteris indica, un copac preistoric care nu mai există, împreună cu pădurea conservată a unui conifer.

Eșantioanele sunt unele dintre cele mai vechi fragmente de dovezi că continentul înghețat era o dată luxuriantă și acoperit de păduri înalte, înfloritoare. Ei datează din perioada permiană, cu mai bine de 250 de milioane de ani în urmă, când planeta era mai caldă decât este astăzi. Deși pământul care ar deveni Antarctica face parte din supercontinentul Gondwana, era încă localizat la aceleași latitudini extreme, unde lungimi de lumină sunt urmate de luni de întuneric. În aceste condiții o pădure a crescut și, înainte de a dispărea, a lăsat în urmă unele dintre cele mai bine conservate dovezi ale vieții preistorice din plante. Căutând rămășițele pădurilor din Antarctica, oamenii de știință de astăzi încearcă să descopere ceea ce lumea arăta cu toți acei ani în urmă, chiar înainte ca una dintre cele mai dramatice extincții ale Pământului să distrugă majoritatea speciilor care trăiesc pe planetă.

pentru că Glossopteris fosilele de frunze au fost găsite și în America de Sud, Africa, India și Australia, au oferit dovezi esențiale că continentele au fost odată legate ca Gondwana - o idee care era o nouă teorie la acea vreme. Astăzi, când cercetătorii merg în vânătoare de fosile în Antarctica, Glossopteris frunzele sunt printre cele mai frecvente descoperiri.

"Dacă petreceți trei sau patru ore într-un singur loc și continuați să scoateți materialele, este de obicei același tip de plantă", spune Rudolph Serbet, managerul colecției în paleobotani de la Universitatea din Kansas. În majoritatea site-urilor pe care le vizitează Serbet și colegii săi, în cadrul unei burse de cercetare a Fundației National Science Foundation, condusă de profesorul universitar Edith L. Taylor, ei au doar câteva ore să preleveze și să colecteze, ceea ce va fi probabil singura lor vizită site-ul respectiv. "Șansa de a merge din nou acolo este destul de subțire", spune Serbet. Numai atunci când încep să găsească ceva nou printre părțile comune ale plantelor pe care nimeni nu le-a văzut vreodată - se întorc pentru o muncă mai extinsă.

Uneori, cercetătorii găsesc câmpuri de prune preistorice, fosilizate de minerale depuse în interiorul lor, cu structurile lor interne păstrate. "Într-o zi, m-am urcat pe această creastă de nisip și am avut o bulă mare de copaci negri", spune Erik Gulbranson, profesor asistent la Universitatea din Wisconsin-Milwaukee, care a participat la expediții de colectare. "Mă uit în dreapta mea și există un alt ciob de copac, păstrat așa cum ar fi stat." Apoi a văzut un alt cioc, care părea că a fost putred în centrul său și câțiva mai mulți.

Copacii din aceste păduri antarctice au crescut la o înălțime de 100 de picioare, iar pumnii lor pot avea un diametru de trei picioare. Oamenii de știință cred că eternii se vor amesteca cu foioase, iar solul ar fi fost acoperit cu un baldachin inferior de ferigi și plante arbalete. În unele privințe, ar fi arătat pădurile temperate peste tot în lume, dar cu o atingere a lui ciudat. "Când te uiți în jur, nu vei recunoaște niciuna dintre plantele care cresc în această pădure", spune Serbet. "Practic, toate acestea sunt acum dispărute".

Permianul nu este singura perioadă când Antarctica era acoperită cu verde. Cu doar 53 de milioane de ani în urmă, acea zonă a lumii a crescut cu palmieri, iar oamenii de știință au descoperit și resturile mumificate de mușchi și alte plante de acum 14 milioane de ani. Dar pădurea uitată, acum 250 de milioane de ani, se evidențiază, în parte, din cauza modului în care a dispărut.

Nimeni nu știe exact ce a cauzat dispariția în masă care a pus capăt Permianului, dar este legată de o creștere dramatică a dioxidului de carbon din atmosfera Pământului. Plantele care au trăit în Antarctica s-au adaptat condițiilor grele - luni în întuneric, fără energia soarelui - dar erau încă vulnerabile la schimbările climatice ale Pământului. Înțelegerea acestor răspunsuri ale plantelor antice ne-ar putea ajuta să înțelegem cum vor reacționa plantele de astăzi la o reluare a acelei schimbări atmosferice.

Chiar și cu cunoașterea faptului că planeta a trecut prin transformări majore în trecutul îndepărtat, este nevoie de un salt de imaginație pentru a ilustra peisajul polar - alb, sere, inospitalier - ca o pădure. Imaginea ar trebui să se simtă ca un șoc. O pădure la Polul Sud ar avea un efect transformant asupra temperaturilor și a vremii pe tot globul, dar imaginați-vă starea restului lumii în care acest lucru este posibil: specii diferite, niveluri de mare, precipitații, sezoane - cu sau fără noi. Începem să vedem marșul polar al speciilor de plante în ambele emisfere chiar și acum, dovadă că trecutul împădurit al Antarcticii ar putea fi o fereastră în viitorul său.