Primul om de știință care a studiat amprentele dinozaurilor a crezut că le-au făcut păsări uriașe / paleontologie

Păsările gigantice de zbor l-au plimbat pe New England în Jurassic. Cel puțin aceasta a fost ipoteza propusă de geologul secolului al XIX-lea și de teologul natural, profesorul Edward Hitchcock, bazat pe mii de urme de trei straturi fosilizate pe care le-a găsit peste Valea Connecticutului. Nativii americani și colonistii europeni știau despre traseele ciudate de sute de ani, bineînțeles. Unii coloniști i-au atribuit în glumă lui Ravenul lui Noe, pasărea care fusese eliberată după potopul biblic pentru a găsi pământ uscat. Profesorul Hitchcock însă a susținut că este prima persoană care le-a studiat științific.

Născut în 1793 în Deerfield, Massachusetts, Hitchcock era dornic să învețe de la o vârstă fragedă. În creștere, el a fost adesea împiedicat în studiile sale de crize de boală, culminând cu un caz de oreion în 1814 care l-au lăsat temporar orb.

Crezând că o legătură mai strânsă cu natura ar putea să-i diminueze bolile, Hitchcock a făcut plimbări lungi în valea gresiei care împarte centrul Connecticut-ului și Massachusetts. Aceste excursii au declanșat în el o iubire profundă și fascinație cu istoria naturală a regiunii și, în curând, a devenit expert în vale, în ciuda faptului că nu avea studii superioare dincolo de școlile de bază ale timpului. În cele din urmă a câștigat atât de multă renume ca o autoritate în domeniul geologiei locale, pe care administratorii Colegiului Amherst din Massachusetts l-au numit profesor de istorie naturală și chimie în 1826.

Hitchcock a aflat mai întâi despre amprentele fosile ale văii sale iubite în 1835 de la un medic, dr. James Deane, care ia scris despre niște pietre prețioase pe care le văzuse că au purtat urme gigantice de curcan. După ce și-a privit aceste fosile, Hitchcock a devenit obsedat. A vizitat cariere de gresie de-a lungul văii, descoperind piste de pretutindeni. A strâns o imensă colecție de dale de amprente și le-a păstrat într-o cameră dedicată la Amherst.

El a identificat mai multe "specii" distincte de piste și le-a dat propriile nume științifice, inclusiv Anomoepus, Otozoum, și Eubrontes, cea din urmă fiind fosilă de stat din Connecticut. Trebuie menționat faptul că aceste nume se referă în mod specific la piste și nu la animalele care le-au făcut, deoarece este dificil, dacă nu chiar imposibil, să se determine exact ce creatură preistorică a făcut un set de urme fosil. Bazându-se pe forma lor distinctă, ciupită, cu trei tocuri, Hitchcock a emis ipoteza că aceste piste au fost făcute de păsări uriașe.

Acum știm asta Eubrontes, Anomoepus, iar speciile de amprente au fost făcute de dinozauri și de alte reptile din perioada jurasică. Dar termenul Dinosauria era necunoscut în momentul în care Hitchcock și-a început studiile și nu ar apărea în literatura științifică decât după șapte ani mai târziu, în 1842, când a fost înființat oficial de paleontologul britanic Sir Richard Owen. Chiar și atunci, Owen a ilustrat dinozaurii drept reptile leneș, lemnos, patrupede, o potrivire proastă pentru pistele înguste, agilă și în mod clar bipedale din Valea Connecticutului.

Hitchcock a inventat termenul Ornithoichnology, studiul "pistelor de pietre de piatră" - care s-au scurtat la tehnologie - pentru a descrie domeniul său specializat de studiu. Deși profesorul sa concentrat doar pe amprente, astăzi acest domeniu sa extins pentru a cuprinde studiul despre găurile fosile, coji de ouă, bălegar și alte urme de comportament animal.

Pentru Hitchcock, păsările, ca originari de piste, au făcut mult mai mult sens, chiar dacă păsările contemporane de această dimensiune nu erau cunoscute. În 1843, a descoperit ceea ce credea că este o justificare pentru credința sa, când a auzit despre descoperirea oaselor de la păsări de moa de nouă picioare care au dispărut recent în Noua Zeelandă.

Odata cu trecerea timpului si mai multe schelete de dinozauri au fost descoperite, oamenii de stiinta au inceput sa le descrie ca fiind mai activi, mai drept si mai degraba asemanatori pasarilor. Până în anii 1850, mulți paleontologi - inclusiv Richard Owen, cu care Hitchcock erau prieteni buni - au crezut că amprentele valei Connecticut au fost făcute de acești saurieni. Hitchcock, cu toate acestea, se lipsea de teoria sa că piste au fost făcute de către avioanele complet moderne. În 1858, el a pledat pentru teoria sa într-un volum mare numit Ichnologia Noii Angliei și ar susține această părere până la moartea sa în 1864.

Nancy Pick, autorul Curiozități pasionale: Traseele dinozaurilor profesorului Hitchcock și alte comori ale istoriei naturii la Colegiul Amherst, oferă o perspectivă asupra poziției sale. "Încă mai cred că Edward Hitchcock se încăpățânează la ideea sa" gigantică pasăre veche "pentru că avea un suflet poetic", spune Pick prin e-mail. "El a vrut să creadă că creațiile lui Dumnezeu erau frumoase, nu monstruoase, și că, de asemenea, voia să se încadreze în viziunea lui biblică asupra lumii. Nu erau dinozauri în chivotul lui Noe!

În mod ironic, ipoteza lui Hitchcock a fost, în esență, nu prea departe de marcă, deoarece o ramură a dinozaurilor conținea strămoșii păsărilor moderne.

Deși curiozitatea sa despre lumea naturală și-a condus cariera științifică, adevărata lui pasiune a fost întotdeauna religia. El a fost crescut un creștin credincios și a rămas așa în toată viața lui. Din convingerile sale, Pick spune: "Hitchcock a refuzat să accepte conceptul crud de" supraviețuire celui mai potrivit ", deși el a admirat Darwin și a corespondat cu el." El credea în schimb că Dumnezeu a creat și distrus mai multe vârste de viață animală după cealaltă. Deși eticheta nu a fost utilizată pe scară largă în timpul vieții sale, nu ar fi o întindere pentru a descrie Hitchcock ca creaționist.

Hitchcock nu a fost nici un New England puritan, totuși. El a avut o mare bucurie în studiul istoriei naturale, crezând că a elucidat creativitatea divină în natură, o idee pe care a extins-o în cartea sa din 1851 Religia geologiei și a științelor conexe și în prelegerile sale religioase către studenții lui Amherst. "Prin aducerea în fața imaginației a celor mai strălucite obiecte ale lumii naturale", a scris el în discursul său, "Arcul de vară al triumfalului", "avem o concepție slabă despre măreția sa; sau mai degrabă, aflăm că cele mai frumoase scene ale pământului sunt doar embleme slabe ale Noului Ierusalim și Gloria lui Dumnezeu care formează lumina sa. "

"Cred că a văzut mâna lui Dumnezeu oriunde ar fi privit, indiferent dacă se uita la piste de animale, plante sau formațiuni geologice", spune Pick. "Ca mulți oameni de știință ai epocii sale - deși a venit la capătul ei - era un observator extrem de acut al fenomenelor naturale care a continuat să-și pună toate observațiile într-un cadru religios".

Chiar dacă ideea lui de păsări ca producători de piste a fost în cele din urmă incorectă, Hitchcock a contribuit foarte mult la dezvoltarea domeniului geologiei. Pe baza plantelor fosile, el și colegii săi găsiți în vale, a dedus că clima din New England în perioada jurasică a fost caldă și tropicală, alternând sezoanele umede și uscate. De asemenea, el a descoperit că rocile sedimentare ale văii s-au format pe o luncă inundată din Delta, și asta Eubrontes și alte urme de fosile au fost așezate pe malurile lor noroioase. El a produs, de asemenea, prima hartă geologică din Massachusetts, care "chiar astăzi este considerată un ghid impresionant de precizie pentru formațiunile rock de bază ale statului", a scris Pick în cartea sa Traseele curioase.

În jurnalul său, Hitchcock a scris că "Colegiul (Amherst) trebuie să treacă în mâinile oamenilor care resping acest sistem [creștinism evanghelic], vreau să simtă că nu au dreptul să folosească colecțiile mele, ci să le dea moștenitorilor mei "Din fericire, această dorință nu a fost luată în seamă, iar colecția vastă și diversă a profesorilor de peisaje dinozaur din Valea Connecticut este pe deplin prezentată pentru toată lumea să se bucure la Muzeul de Istorie Naturală Beneski din Amherst.