Cum un Telescop de Munte Desert a dezvăluit Lună Nouă a lui Jupiter

Un vecin necinstitor poate face viata imprevizibila. Scoateți coșul de gunoi o zi mai devreme, jucând muzică puternică la orice oră, fără a mai fi niciodată în jurul valorii de fixarea acelui gard. Sateliții lui Jupiter primesc un sentiment al ceea ce simte acum, cu un nou identificat rezident care se îndreaptă spre conflicte cu toți ceilalți. Această nouă lună, numită Valetudo, este un pic de renegat.

Cel mai prost scenariu pentru Valetudo? Este mai gravă decât o strălucire de gheață din partea din față. "În esență, va fi ca un bug în parbriz", spune Scott Sheppard, un astronom la Institutul Carnegie pentru Știință din Washington, D.C. "Va călca în ceva".

Sheppard conduce o echipă care examinează cele mai întunecate zone ale sistemului solar. Pentru a obține cele mai clare și mai clare vederi de pe Pământ, vă ajută să ajungeți departe, departe de alte creații create de om, cum ar fi lumini electrice și clădiri. "Desăvârșirea magnifică", spune Sheppard, este ideală. "Vrei să fii în mijlocul nicăieri." De aceea, în martie 2017, echipa a studiat cerul de la Observatorul Inter-american Cerro-Tololo din Chile. Observatorul este așezat înalt în munții desertului din regiunea Atacama. Este la câteva ore de mers cu mașina de cel mai apropiat oraș, iar cerul de noapte este orbitor. Dacă ieșiți noaptea târziu și vă lăsați să se adapteze ochilor, spune Sheppard, "cerul te aruncă în aer".

Valetudo, așa cum a fost observat prin telescopul Magellan în mai 2018. Courtesy Carnegie Institution for Science

Echipa a planificat să folosească telescopul de patru metri al observatorului Blanco pentru a cerceta obiecte aflate în afara lui Pluto, și, de asemenea, au decis să-și pregătească privirea asupra cartierului lui Jupiter pe cerul de noapte. Ei știau că cea mai mare planetă a sistemului solar va fi strălucitoare și se va agăța toată noaptea pe cer. "Am putea alege câmpul nostru de observare să fie foarte aproape de Jupiter, așa că am putea căuta lucruri care se mișcau la obiectele din prim-plan ale lui Jupiter, mișcându-se destul de repede", în timp ce încă vânează obiecte relativ mai lente în perimetrul sistem solar, spune Sheppard. "Am putea ucide două păsări cu o singură piatră: sondaj pentru lunile lui Jupiter și obiecte foarte îndepărtate în același timp".

Înainte ca echipa Sheppard să efectueze studiul lor, au existat 69 de cunoscute luni ale lui Jovian, dar există întotdeauna motive să se creadă că există și alte câteva. Deoarece planeta este atât de mare și luminos, cercetătorii au presupus că lunile neînregistrate ar putea fi leșin, sau chiar ascunse, sau chiar departe de gigantul gazos. Telescopul din Chile, cu o cameră digitală puternică, care poate fi umblată împotriva strălucirii și a lumii împrăștiate, ia oferit lui Sheppard și colaboratorilor săi o viziune mai amplă și mai detaliată decât era posibil înainte. După observațiile lor și mai mult de un an de urmărire și confirmări, au anunțat săptămâna aceasta că au găsit 12 luni noi.

În ansamblu, nu sunt atât de neobișnuite sau remarcabile, cu excepția, probabil, pentru acel necinstit, Valetudo. Măsoară mai puțin de un kilometru în diametru, este cel mai mic dintre lunile cunoscute ale lui Jupiter, iar Sheppard o descrie ca un "ciudat".

Jupiter are zeci de luni, inclusiv sateliții galileni mari, inclusiv Io și Europa, în această imagine compusă. NASA

Nu se comportă ca celelalte luni, care tind să cadă în câteva categorii. Cel mai mare dintre ele sunt sateliții Galilei - Io, Europa, Ganymede și Callisto - de mari luni care orbitează aproape de planetă. Sunt luni de program, ceea ce înseamnă că orbitează în aceeași direcție ca și rotația lui Jupiter. Unele dintre lunile exterioare, pe de altă parte, sunt lune retrograde, care orbitează în direcția opusă. În observațiile recente, echipa lui Sheppard a documentat nouă dintre acestea (împreună cu două luni programate, mai apropiate). Poate suna haotic, dar din moment ce "ei sunt la distanțe diferite, ei nu interacționează vreodată cu unul pe altul", spune Sheppard. Dar nu Valetudo.

Luna mică se rotește la distanță de luna retrogradă, dar călătorește în direcția opusă. Ea traversează orbitele altor luni, și acolo lucrurile s-ar putea să devină periculoase. "Practic, esti ca si cum ai merge pe autostrada in directia gresita", spune Sheppard. "Mașinile vin direct de la tine și este foarte probabil că vei avea o coliziune".

Sheppard și colegii săi speculează că Valetudo a fost, probabil, o dată mult mai mare, dar a fost împământat, de-a lungul a miliarde de ani, ca urmare a coliziunilor. Cercetătorii se întreabă chiar dacă prăbușirile sunt responsabile de roiurile unor luni mai mici de Jovian pe care le vedem astăzi. Cercetătorii de la Centrul Minor Planet al Uniunii Astronomice Internaționale au folosit datele echipei Sheppard pentru a estima când s-ar putea întâmpla o altă ciocnire. Cea mai bună prognoză, deocamdată, este ceva timp în următorii miliarde de ani. ("Big în termeni de timp uman, dar nu atât de mare în ceea ce privește sistemul solar", spune Sheppard.)

Vederea de pe vârful muntelui chilian le-a învățat foarte mult pe cercetători, dar mai sunt multe de învățat. Luna nouă este leșinată, așa că cercetătorii nu au reușit să arate caracteristici pe suprafețele lor sau indicii la ceea ce sunt făcuți. "Credem că sunt ceva între asteroizii stâncoși, care sunt interiori ai lui Jupiter, și cometele înghețate, care sunt exterioare Neptunului", spune Sheppard. "Aceste obiecte sunt probabil o compoziție de tip intermediar, jumătate de stâncă și jumătate de gheață, ceva de genul ăsta." Nu este clar când Valetudo va obține o închidere, dar ar trebui să fie înainte ca ceva să meargă splat.