Guvernul federal a construit EBR-I, așa cum a fost numit reactorul, în deșertul de la Idaho, nu departe de orașul Arco, ca dovadă a conceptului de idei interesante despre energia nucleară. Înainte de lansarea EBR-ului, reacțiile nucleare au fost folosite pentru a produce numai cantități mici de energie electrică. La 20 decembrie 1951, instalația experimentală a creat suficientă putere pentru a aprinde patru becuri, cu o putere de 200 de wați. A doua zi, reactorul alimentase o clădire întreagă. A fost prima utilizare pașnică a energiei atomice - primul exemplu de putere nucleară care ar putea fi folosit pentru a lumina o casă sau un oraș. Dar când presa a surprins vîntul din topirea neplanificată a nucleului, reactorul ar deveni centrul atenției și ar fi fost descris ca un "out of control" experiment și unul dintre primele accidente asociate cu energia nucleară.
EBR-am făcut istorie făcând destulă energie nucleară pentru a acționa cu becuri. Laboratorul Național Idaho / CC-BY-2.0În afară de a demonstra că energia nucleară ar putea fi o sursă de energie viabilă, scieniștii doreau să arate că ar putea crea un "reactor de reproducere" sau un reactor foarte eficient care, teoretic, creează mai mult material fisionabil - combustibilul nuclear care suferă fisiune pentru a crea energie - decât consumă. EBR-I, de exemplu, a folosit uraniul drept sursă de combustibil, care a creat un izotop de plutoniu, un alt material fisionabil, ca produs secundar. Începând cu anul 1955, reactorul a făcut tot ceea ce fusese proiectat să facă, dar a existat încă un mister pe care echipa EBR-I dorea să o rezolve, o ciudățenie a comportamentului reactorului: Nu a răspuns cel mai mult la schimbările în fluxul de lichid de răcire stabilă.
Deoarece reactorul se apropia de sfârșitul duratei de viață utilă, oamenii de știință au decis să efectueze un experiment mai riscant decât au tolerat în mod normal. Ei au decis să oprească lichidul de răcire în timp ce transformă lent puterea, în speranța de a determina ce a făcut reactorul să se comporte așa cum a procedat. Știa că există riscul ca nucleul să poată fi distrus, dar au planificat să înceapă încet și să renunțe la primul semn de pericol.
Experimentul sa încheiat mai repede decât credeau. Energia produsă de reactor a început să crească și a dispărut rapid de pe cântar. Șeful lui Haroldsen a strigat tehnicianului să închidă reactorul. În acest videoclip, Haroldsen, în camera de control EBR-I, explică exact ce sa întâmplat în continuare.
În afara camerei de control, singurul semn că experimentul nu a mers bine a fost alarma de radiații. Clădirea reactorului trebuia eliberată, dar chiar și atunci oamenii din anexa din apropiere aveau voie să continue să lucreze. Și, după ce clădirea a fost ordonată a fi eliberată, le-a fost acordat un timp suficient pentru a-și împacheta înregistrările și bunurile, potrivit lui Haroldsen.
Printre muncitorii evacuați, "se vorbea mult" despre ceea ce tocmai sa întâmplat, spune Haroldsen în videoclipul de mai sus. Cu un an înainte, în 1954, la același loc, cercetătorii au distrus în mod deliberat un alt reactor înaintea primei sale, BORAX-I, pentru a vedea ce s-ar întâmpla, așa că au avut o idee despre cum o explozie de putere ar putea topi întregul nucleu. "După câteva ore, am avut un tip care a vrut să vină și să facă un studiu și să vadă dacă el ar putea să estimeze cantitatea de radioactivitate", continuă Haroldsen. "Asta ar putea fi reluat pentru a vedea ne spuneți cât de mult daune a reactorului a avut." El a suit și a intrat în zona radioactive.
Dar acele investigații inițiale nu au dezvăluit suficient pentru a spune echipei ce sa întâmplat în interiorul reactorului și nu li sa permis să se uite. O comisie a venit din partea Comisiei pentru Energie Atomică (AEC) că nu ar trebui să deschidă reactorul și să elibereze gazul radioactiv colectat în interiorul acestuia. Îngrijorarea nu era pericolul pentru lucrătorii EBR-I, ci un program separat de monitorizare menit să țină cont de progresul Uniunii Sovietice în dezvoltarea propriei sale bombe atomice. O eliberare de gaz ar putea compromite rezultatele sale.
"Având o mână liberă, am fi fost înclinați să privim înăuntru", a spus Haroldsen într-un interviu Atomic Insights. În schimb, au trebuit să aștepte luni. Între timp, ei nu au voie să spună nimic public despre test, după ce șeful AEC a menționat că topirea la o conferință. "Telefoanele noastre au început să sune cu mass-media de știri care doresc să afle mai multe detalii", a spus Haroldsen. "Am fost în continuare în ordine să rămânem tăcuți". Mass-media a trebuit să reunească povești cu puțină informație, iar în aceste narațiuni "am fost convertiți de la oameni care au fost descriși de mass-media ca" oameni de știință străluciți "de" oameni de știință incompetenți ". “
Miezul topit. Departamentul de Energie al SUALa cinci luni după ce reactorul a fost oprit, echipa EBR-I a fost în cele din urmă permisă să se uite. Miezul de dimensiuni de fotbal al uraniului sa topit parțial și s-a topit împreună la centru. Pentru a rezolva în cele din urmă misterul motivului pentru care s-au topit, au trebuit să reconstrui întregul reactor și să-l pornească din nou.
Cu toate acestea, design-ul a fost vreodată atât de puțin diferit și nu au reușit să recreeze această problemă, scrie Haroldsen, dar a fost destul de indiciu pentru cauza incidentului. În proiectarea mai veche, tijele de combustibil s-ar putea îndoi, doar puțin mai mult pentru a face ca puterea din reactor să fluctueze pe măsură ce tijele s-au deplasat spre sau departe de centrul reactorului.
Pentru o criză nucleară, incidentul EBR-I nu a fost dramatic. În mod oficial, nu este nici măcar clasificat ca un accident nuclear. Oamenii de știință și inginerii știau că își asumă un risc. Ei nu au făcut o greșeală atât de mult încât să exploreze la marginea cunoașterii și puțin mai departe.
Puteți vizita Reactorul experimental nr. 1, un reper istoric național, în Ziua obscură, 6 mai 2017, și aflați mai multe despre modul în care energia utilizabilă a fost generată pentru prima dată din materiale nucleare.