Problemele ascunse cu aprovizionarea cu apă din Puerto Rico / site-ul superfund

În Dorado, Puerto Rico, problemele legate de apă au început în anii 1980, când solvenții industriali și compușii de curățare chimică au început să apară în fântâni locale. În următoarele trei decenii, când oficialii autorității de apă și departamentul de sănătate din Puerto Rico au venit să testeze apa, au continuat să găsească contaminanți. Până în anii 1990, problema a devenit destul de deranjantă încât puțurile au început să fie închise. Până în anii 2000, Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) căuta sursa poluării.

Oricare ar fi scurgeri de acești compuși în apele subterane, agenția federală nu a putut să o găsească. Dar contaminarea se înrăutățește și în aprilie 2016 EPA propune introducerea sistemului de apă Dorada pe lista națională a siturilor Superfund - cele mai contaminate locuri din țară.

În cursul lunii octombrie, într-unul dintre numeroasele incidente care au urmat după uraganul Maria, muncitorii de la o utilitate locală au deschis unul din acele puțuri contaminate lângă Dorado și au început să distribuie apa spre oameni disperați care nu aveau altă opțiune.

La câteva luni după uragan, fără electricitate, înconjurat de infrastructură avariată, Puerto Ricans se străduia să găsească apă curată după canalizare, benzină și mai mult a fost curățată în apele inundabile. Dar geografia geografică a insulei, împreună cu o istorie a investițiilor slabe în sistemul de apă, au făcut ca contaminarea să devină o problemă de lungă durată pe teritoriul insulei. Cercetătorii încearcă acum să înțeleagă și să măsoare cât de mult furtuna a agravat aceste probleme.

Sub coasta de nord a insulei Puerto Rico se află un acvifer carst, o formare geologică a calcarului unde, în timp, ploaia dizolvă stânca pentru a forma fracturi minuscule, pârâuri strălucitoare și peșteri uriașe. Când ploaia cade, acest labirint de spații colectează și stochează aprovizionarea generoasă de apă. "Este un mediu geologic unic", spune Ingrid Padilla, profesor de inginerie a resurselor de apă la Universitatea din Puerto Rico. "Este foarte complex și foarte greu de simulat".

Multe alte tipuri de acvifere colectează apă care patrunde prin straturi de pământ, care servesc drept o instalație naturală de tratare a apei și care elimină contaminanții. Dar acviferele carstice nu au același avantaj. "Aceeași caracteristică exactă care permitea curgerea apei permite contaminanților să se afle", spune Padilla. Ca surse fiabile de apă, acviferele carstice atrag o așezare umană. Dar chiar și în absența unei deversări dramatice sau a unor surse clare de poluare, contaminanții se strecoară în apele subterane, deoarece cartierele și industria cresc.

Acest pericol este complicat de sistemele de tevi, stații de pompare și stații de epurare din Puerto Rico, care au înregistrat mai multe încălcări ale apei potabile decât orice alt stat sau teritoriu din Statele Unite, după cum a raportat Consiliul de Apărare a Resurselor Naturale (NRDC) 2017. Potrivit datelor analizate de grupul de mediu, aproape 70% din populația insulei devine din surse de apă, încălcând standardele federale de sănătate pentru apa potabilă.

Aceste încălcări sunt cauzate în parte de degradarea infrastructurii de apă din Puerto Rico, care este plină de scurgeri care fac sistemul vulnerabil la o contaminare ulterioară. "Au fost multe dezinvestiții în instalațiile de tratare a apei și stațiile de pompare a apei", spune Mekela Panditharatne, avocat al NRDC care se specializează în apă.

Uraganul a avut un impact direct și dramatic asupra acestor probleme existente. Pe întreaga insulă, robinetele au încetat să mai alerge și au sosit inundații, acoperind mașini și case. Padilla, profesoara de ingineria apei, își amintește că apa care se scurge sub ușa ei este albă și maro. "Mă gândeam," ar putea fi apă contaminată ", chiar în mijlocul uraganului", spune ea.

O parte a activității Padilla privind contaminarea continuă a apelor subterane este aceea de a măsura contaminanții în apa pe care oamenii o folosesc și de a vedea dacă au vreo legătură cu nașterile prematură, o problemă larg răspândită în teritoriu. Dar când ea și colegii au crezut pentru prima dată că au început să preleveze apa după uragan, au găsit drumuri blocate și mașini comandate de autoritățile federale. Chiar și atunci când au fost capabili să facă pentru a testa site-uri, a fost adesea imposibil de apă pompă de la sursele obișnuite. "Au existat limite asupra a ceea ce am putut face", spune ea. "Am reușit în cele din urmă să începem prelevarea de probe după o lună."

În mod evident, uraganul a avut un impact asupra calității apei pe insulă pe termen scurt, dar Padilla este interesat și de impactul său amplu. "Impactul asupra produselor chimice este în general mai lung," spune ea. "Nu veți vedea asta a doua zi." Afluxul de apă potabilă ar fi putut, de asemenea, să dilueze contaminanții care au fost o problemă în trecut. Aceste nivele ar putea fi repede.

Acum că condițiile pe insule încep să se îmbunătățească în cele din urmă - Padilla a recuperat energia electrică numai în ultimele două săptămâni, spune ea - cercetătorii încep să se gândească la pașii următori. Un alt grup intenționează să colaboreze cu ONG-urile locale și școli pentru a preleva aprovizionarea cu apă în jurul a patru alte situri Superfund, incluzând un centru de reciclare a bateriilor și un centru de instruire naval, contaminat cu teste de muniție, pentru a identifica noi riscuri de expunere.

În primele luni după furtună, chiar EPA a avut probleme cu accesarea tuturor site-urilor Superfund de pe insulă - în total 24 - dar în februarie agenția declară că a evaluat fiecare și nu a descoperit vărsări majore asociate furtunii. Revenirea la status quo este, însă, departe de a fi ideală. Chiar înainte de furtuna din Puerto Rico au nevoie de mai mult de 2 miliarde de dolari pentru a-și fixa infrastructura de apă, iar acum insula are nevoie de miliarde mai mult doar pentru a reconstrui.