În timp ce existența acestor rafturi este fără îndoială macabră, descoperirea lor a fost un avantaj pentru arheologie. Prin istoria scrisă în secolul al XVI-lea și prin analiza criminalistică a craniilor, cunoaștem detalii despre sacrificiul uman ritual pe care aztecii l-au efectuat pentru a construi tzompantli și cum au fost prelucrate capetele omenești înainte de a fi spulberate pe rafturi.
Ca un abac gigantic construit cu capete omenești în loc de margele, aztecul tzompantli au fost construite cu grinzi de lemn cu cranii spulberate în rânduri pe stalpi orizontali. Cranii expuși pe aceste rafturi au fost recoltați de la victimele sacrificiului uman sau de la soldații care au murit pe câmpul de luptă. Cea mai infamă dintre aceste structuri a fost huey tzompantli, sau Marele Craniu Rack, în Tenochtitlán, capitala Imperiului Aztec.
Model de raft craniu. (Foto: Javi M / Flickr.)
huey tzompantli era o structură impresionantă, dar ciudată, care era atât de mare încât avea zeci de mii de cranii. Potrivit unui cont descris de Diego Durán, un călugăr dominican, care a catalogat istoria și cultura aztecelor Istoria Indiilor din Noua Spanie (1581), mai mult de 80.000 de oameni au fost sacrificați pentru a sărbători dedicarea Marelui Templu din Mexic - Tenochtitlán și craniile lor au fost folosite pentru a ridica huey tzompantli. Aceste cranii au fost schimbate în mod regulat și înlocuite cu capete proaspete umane după ritualuri de sacrificiu uman.
Mai multe ruine cu cranii de piatra din Templo Mayo din Mexic. (Foto: Gildardo Sanchez / Flickr.)
Procesul sacrificiului uman, ciudat, poate fi înțeles și ca un fel de muncă manuală. Aztecii au lucrat în schimburi în timpul ritualurilor de sacrificiu uman, deoarece oamenii însărcinați cu uciderea au fost "obosiți". Se pare că tăierea deschisă a zeci sau a sute de cuști dintr-o dată este munca grea. Din Istoria Indiilor din Noua Spanie:
"Prizonierii au fost aliniați la tzompantli, cravata cranii ... Regele a sacrificat mulți dintre prizonieri până când sa obosit. Apoi, Tlacaelel a luat cuțitul sacrificial și a continuat să taie inimile până și el a devenit obosit. După ce sa oprit Tlacaele, surogatele zeilor continuau să sacrifice prizonierii până când toți cei șapte sute de captivi ... au fost uciși.
Cu toate ca tzompantli este un cuvânt aztec, o varietate de rafturi de craniu au fost înregistrate în întreaga Mesoamerica și au fost construite din 7lea la 16 anilea secole. Diferite tipuri de rafturi de craniu au fost de asemenea remarcate la săpăturile arheologice din orașele Maya și Toltec. În Historia verdadera de la conquista de la Nueva España (Istoria adevărată a cuceririi noii Spanie) scrisă la sfârșitul secolului al XVI-lea de către Bernal Díaz del Castillo (soldat 1498-1584), un soldat spaniol care a călătorit cu Hernán Cortés în timpul cuceririi Mexicului, Castillo descrie găsirea rafturilor de craniu în întreaga Mexic:
"... Au avut multe capete atârnate pe niște grinzi de la un capăt la altul, și păzind acele oase și cranii erau trei papi, care, după cum am înțeles, erau responsabili de ei. Am văzut mai multe despre acest lucru când am ajuns mai departe în pământ, în toate orașele a fost așa ... "
În timpul unei săpături în orașul gemene Tenochtitlán, Tlatelolco, în 1962, arheologii au găsit 170 de cranii cu mandibulele încă atașate și găuri mari de pe ambele părți ale craniului în zonele temporale și parietale. Găurile și alinierea craniilor în grupuri de câte cinci au sugerat că au fost afișate o dată pe un a tzompantli. Arheologii Carmen Maria Pijoan și Josefina Mansilla Lory au analizat 100 din aceste cranii pentru ziarul intitulat "Dovada sacrificiului uman, modificarea oaselor și canibalismul în Anticul México". Analizând aceste cranii, Pijoan și Lory au reușit să afle mai multe despre victime și despre cum au fost deformate capetele.
Un loc de oferit cu 240 de crani de piatră acoperite cu stuc. Foto: Spot / Flickr.
Potrivit lui Pijoan și Lory, cranii aparțineau 43 de femei și 57 de bărbați care aveau vârsta între 18 și 40 de ani când au fost uciși. 86 dintre acestia au pregatit craniul au avut perforatii bilaterale pentru a atarna pe grinzile rafturilor de craniu si 13 au avut doar gauri pe o parte a craniului, ceea ce a sugerat ca ar fi fost probabil ultimele cranii pe randuri. Pijoan și Lory susțin că "specialiștii" defleau capetele cadavrelor datorită tehnicilor de tăiere calificate folosite pentru a face găuri mari în oasele temporale fără a deteriora craniul. E greu de descoperit, dar pentru că aztecii au sacrificat sute sau mii de oameni la un moment dat, punând capete pe un raft de craniu a fost odată o slujbă.