Creatorii săi i-au numit "Geniul răului" și "Domnul terorii", dar el a rămas un cifru cu atâtea identități pe care numai Jove l-ar recunoaște. Cartea care îl introduce în premieră începe cu o voce care întreabă: Cine este Fantome? Nu există un răspuns real:
"Nimeni ... Și totuși, da, este cineva!"
- Și ce face cineva?
"Răspândește teroarea!"
Dar Fantome era incredibil de popular în zilele sale - un ticălos obscur, care a ajutat la definirea tipilor fictivi răi pentru secolul al XX-lea. Influența lui apare peste tot de la picturile suprarealiste până la filmele lui Hitchcock și în benzi desenate X-Men. Fantomă era destul de misterioasă încât să poată fi reinventat de multe ori. Dar, în toate aceste iterații, nimeni nu recapătă răul pur, haotic care a definit caracterul original.
Fantômas a fost creat de doi scriitori din Paris, Pierre Souvestre și Marcel Allain, care au început să lucreze împreună ca jurnaliști care acopereau cultura automobilului înființat la începutul secolului al XX-lea. Ele ar umple uneori spațiul cu povești de detectiv distruse, care au atras atenția unui editor care încearcă să-l îmbogățească pe ficțiunea de pe piața de masă. El a angajat pe Souvestre și pe Allain să scrie o serie de romane care se prăbușeau; contractul lor le obliga să producă o lună. Ei au inventat Fantomă pe drumul spre întâlnirea cu editorul și au petrecut următorii trei ani înmulțind povestiri fantastice despre arc-răufăcătorul lor.
Fantomele au fost foarte ușor caracterizate de crimele sale, care erau agresiv antisociale. A furat; el a dizolvat; el a ucis frecvent și aproape fără discriminare. Într-o poveste, un zid spart începe să scurgă sânge de la numeroasele victime ascunse acolo. Motivația lui pare să fie bucuria crimei însăși.
Ca personaj, are câteva trăsături distinctive. Chiar și în cărțile originale, identitatea lui Fantomas este maleabilă. Schimbă pseudonimele de multe ori și de cele mai multe ori numai Jove, detectivul obsedat de el, l-ar recunoaște în noua lui mantie. Este atât de misterios încât uneori se pare, așa cum scria cărturarul Robin Walz, că Juve ar fi putut să-l facă sau să-i atribuie crimelor multor bărbați unui răufăcător fabricat. Când Fantômas apare ca el însuși, el este învăluit într-un negru și o mască își ascunde fața. "La sfârșitul unui ciclu de carte de treizeci și doi de ani Fantomă rămâne la fel de mult un mister ca la început", a scris David Kalat.
Totuși, acest ticălos ucigaș a capturat inimile și mințile publicului francez la începutul anilor '10. Seria de cărți a fost o lovitură imediată, dat fiind că publicul a devorat povestirile crimei, ca și cum ar fi fost. Companiile de film s-au luptat pentru drepturile de producție și, în câțiva ani, Fantoumas a avut prima reinventare, subiectul unei serii de filme silențioase. Cărțile au fost publicate cu mare succes în Italia și Spania, unde în 1915 Fantômas a devenit subiectul unui muzical. În anii dinaintea primului război mondial, Fantome era peste tot.
De la începutul existenței sale, fanii au atras fanii neașteptate care l-au recrutat în scopuri proprii. Guillaume Apollinaire, poetul experimental, a iubit seria: el a numit-o "una dintre cele mai bogate lucrări care există." El și poetul Max Jacob au început un fan club, La Société des Amis de Fantômas, Societatea Prietenilor Fantomelor. Mișcarea suprarealistă care a urmat pe urmele lor a devenit obsedată de Fantome, iar René Magritte a recreat odată coperta primului romanca pictura. A fost o crimă proprie - un furt al artei originale.
Surrealiștii au fost atrasi atât de mult de Fantomas, deoarece lumea sa acordat cu cea pe care o creează în arta lor. Ea și-a urmat propria logică, mai degrabă, de regulile raționale și asimilate ale societății politicoase. Într-un film Fantômas, Juve se confruntă cu un Fantome într-un restaurant, doar pentru a găsi el însuși o pereche de arme false - ticălosul a scăpat! "Dar cum de Fantoumas sa întâmplat să aibă un set de arme fals cu el în acel moment? Dacă trebuie să puneți întrebări ca acestea, magia Fantomelor vă va scăpa ", a scris Kalat. Surrealiștii i-au plăcut.
Deoarece seria originală Fantômas era atât de populară, ea sa răspândit repede în întreaga Europă, în Italia, Spania, Anglia, Germania și Rusia, documentat de cercetătorul de film Federico Pagello. El a fost unul dintre primii răufăcători care au făcut-o în filme, iar serialul de film cu el a fost regizat de Louis Feuillade, care a pionierat genul de filme thriller. Seria Fantômas a fost unul dintre primele sale mari proiecte și, în el, a experimentat tehnici de povestire pe care le-ar fi folosit în celebrul său Les Vampires, care are o bandă întreagă de răufăcători de tip Fantômas, îmbrăcați în negru. Tehnicile Feuillade au inventat influența lui Fritz Lang, regizorul cel mai renumit pentru Metropolă, și, la rândul lui, Alfred Hitchcock.
În timp ce thrillerele au crescut ca gen, Fantômas și imitatorii lui s-au răspândit în întreaga lume. În Italia, personajul Za la Mort a preluat mantia Fantômas; în Anglia, un regizor a creat-o pe Ultus, care trebuia să fie o copie conștientă a lui Fantômas. După răul din viața reală din cel de-al doilea război mondial, personajul extraordinar al lui Fantomas a avut mai puțină recurs, dar a dispărut până în anii '60, când a fost reînviat într-o serie de filme franceze, un film turcesc și o carte de benzi desenate italiană, ca diabolic. În 1975, un film spaniol, Fantomas versus vampiri multinaționale, a fost făcut omagiu lui Feuillard.
Chiar de la prima sa reimaginare, totuși, când cărțile au fost transformate în romane, Fantomei a fost înmuiat. "Pe posterul filmului, mâna dreaptă a arc-ticălosului nu era decât un pumn strâns, în timp ce pe coperta romanului avea un pumnal mortal", a scris Walz. Și complotul sa schimbat: în povestea originală, Fantomă scapă de execuție prin faptul că actorul își joacă rolul și actorul este decapitat înainte ca cineva să realizeze greșeala. În film, Juve dă drumul la complot înainte ca actorul să fie ucis și să-și salveze viața.
Fantomas - A l'ombre de la ghilotina (1913) de la George Morbedadze pe Vimeo.
Totuși, mai des, Fantoumas are o motivație curajoasă. Regizorul care la transformat în Ultus a considerat caracterul Fantomelor un Robin Hood, cu motivații nobile, a scris Pagello. Când Fantômas a venit în S.U.A., el a fost aruncat ca un hoț mai mare decât un nihilist cu inima neagră. Când a fost reînviat ca steaua unei serii de cărți de benzi desenate mexicane în anii 1970, Fantomă era mai mult un erou decât un răufăcător; in cartile de benzi desenate X-Men, unde un personaj numit Fantomex a aparut pentru prima oara in 2002, incearca sa actioneze ca un hoin bun, dar este rapid descoperit ca a fost creat ca parte a unui program de arme guvernamentale.
Chiar dacă Fantômas era un ticălos iconic la începutul secolului al XX-lea, era prea rău pentru a supraviețui în forma sa originală. Scriitorii preferau să-și facă pe infractorii lor mai puțin cunoscuți, puțin mai raționali și, în cele din urmă, puțin mai întunecați.