Cum de a crea o rețea interstelară de planete

Una dintre cele mai mari provocări cu care se confruntă civilizațiile comunică pe distanțe foarte mari. De-a lungul mileniilor, oamenii au devenit mult mai bine (și mai repede): semnalele de incendiu, tobele rezonante și mesagerii flotați au dat drumul telegrafelor, apoi radiourilor și telefoanelor și acum telefoanelor prin satelit și internetului. Aceste sisteme funcționează bine, într-o oarecare măsură, aici pe Pământ. Dar când privim spre exterior în univers și ne imaginăm o conversație cu altă formă de viață inteligentă, ne confruntăm cu distanțe radicale mai mari, care iau o cantitate suficientă de timp pentru a traversa mintea.

Cum ar funcționa un sistem de comunicare cu inteligența extraterestră? Într-o lucrare nouă, publicată în Jurnalul Internațional de Astrobiologie, Duncan Forgan, un astrofizician de la Universitatea St. Andrews, propune o rețea de comunicare interstelară care să funcționeze ca un echivalent planetar de semnale de fum. Începe cu planete care trec în fața stelelor pe care le orbitează.

În ultimul deceniu, de când observatorul spațial Kepler a lansat în 2009, oamenii de știință au identificat mai mult de 2500 de exoplanetă care orbitează stele distante (împreună cu mii de posibilități pentru mai multe). Studiind modul în care lumina stelelor lor trece prin planete și prin atmosfera lor cunoscută sub numele de semnal de tranzit, oamenii de știință au reușit să înțeleagă dimensiunile și caracteristicile acestor planete - unele dintre ele putând susține viața așa cum o știm. Aceste observații ar putea într-o zi să indice prezența vieții biologice pe o exoplanetă: lucrurile vii - chiar dacă nu sunt inteligente - schimbă semnătura chimică a atmosferei unei planete.

"Când vine vorba de a căuta ceva inteligent, vrei ceva mai brash", spune Forgan. O inteligență extraterestră, pe care o prezintă, ar putea modifica în mod deliberat semnalul de tranzit al unei planete cu un laser sau prin construirea unui obiect orbitos gigant. Oricare dintre strategii ar face ca semnalul să pară destul de ciudat încât o altă formă de viață inteligentă (noi, să spunem) ar putea să stea și să observe.

Kepler-186f este o planetă de dimensiuni pământ într-o zonă locuibilă. NASA

Astronomii au descoperit o stea-KIC 8462852, cunoscut în mod cotidian ca Steaua lui Boyajian - cu un semnal de tranzit care nu se potrivea nici unui model standard. O teorie care a făcut rundă a fost că o provocase o megastructură străină. Oamenii de știință care studiază steaua cred acum că praful spațial este un vinovat mai mult pentru comportamentul său ciudat, dar dacă ne confruntăm vreodată cu o inteligență extraterestră, povestea ar putea începe cu o descoperire similară.

În noul document, Forgan își imaginează ce s-ar întâmpla în continuare: Cum am putea stabili o comunicare pe distanțe lungi cu o altă civilizație? O parte din răspuns, scrie el, creează o rețea de comunicare între planete.

"În orice moment, doar câteva civilizații sunt aliniate corect pentru a comunica prin tranzit", scrie el. Dar folosirea acestei forme de comunicare ar putea fi doar începutul. Odată ce știm unde se află alte civilizații, este mult mai ușor să comunice prin semnale electromagnetice. Scanarea întregului cer pentru astfel de comunicații este costisitoare și consumatoare de timp, dar dacă știm exact unde să trimitem sau să ascultăm un semnal și cât de puternic ar trebui să fie, teoretic ar fi posibil să începeți o conversație. De-a lungul a cel puțin 100.000 de ani, relații ca acestea ar putea fi legate într-o rețea - ca un șir de incendii pe colină - astfel încât să devină posibil să comunice cu o altă planetă din linia noastră de vedere.

Cu toate acestea, comunicările ar fi fenomenal lent. Peste 100.000 de ani, două planete de pe laturile opuse ale rețelei ar putea comunica de la 30 la 50 de ori. Având în vedere limita vitezei luminii, aceasta este natura comunicărilor interstelare.

Din această perspectivă, căutarea modernă a vieții extraterestre, care are o vechime de aproximativ 60 de ani, nu a avut loc deloc. "Nu este ca nimic pe care oamenii l-au făcut vreodată", spune Forgan. "Șaizeci de ani se simt ca o lungă perioadă de timp pentru că, comparând-o cu o viață umană, aceasta este o lungă perioadă de timp. Dar comparând-o cu durata de viață a galaxiei, nu e nimic. "

Comunicarea extraterestră, dacă se întâmplă vreodată, va fi un exercițiu în răbdare și noroc. Dacă există alte civilizații acolo, va trebui să fi obținut un nivel de tehnologie care să le permită să studieze tranziturile altor planete (o reușită pe care am reușit doar în ultimii 30 de ani) și să le modificăm semnalul de tranzit pentru ca noi le putem vedea (un rezultat pe care încă nu l-am realizat).

Dar semnalele de tranzit pot fi una dintre cele mai bune șanse pe care le avem - în parte, arată Forgan, pentru că căutarea unor semnale ciudate nu implică muncă suplimentară. Pur și simplu ar trebui să continuăm să căutăm exoplanetă și să luăm act de cele neobișnuite, cum ar fi cele de la Star Boyajian. "Tot ce trebuie să facem acum este să ne asigurăm că suntem în căutarea unor lucruri ciudate", spune Forgan.