Ahuna Mons este ceea ce este cunoscut ca un criovolcano și se află pe Ceres, planeta pitic care este cel mai mare obiect din centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Erupțiile sale nu au produs niciodată bule de cenușă sau curenți de lavă, ci mai degrabă o excreție grea făcută din gaze precum amoniacul, apa și metanul. Când este expus la întinderea rece a spațiului, amestecul se blochează pentru a forma un fel de carapace, în timp ce interiorul rămâne în stare lichidă și scapă de gaze sau scurgeri prin fracturi.
Ahuna Mons a fost identificată pentru prima dată în 2015 de către misiunea Dawn a NASA. La vremea aceea, era singurul cunoscut vulcan-gheață sau altfel - pe Ceres. Într - o lucrare nouă publicată în Natura Astronomie, cercetătorii susțin că nu este singur.
O imagine mozaică a lui Ahuna Mons luată de Dawn în 2015. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDAO echipă condusă de Michael Sori, de la Laboratorul Lunar și Planetar al Universității din Arizona, a studiat hărțile topografice capturate de Dawn și a găsit 32 de cupole mari cu un diametru mai mare de 6,2 mile, considerate suficient de mari pentru a fi potențiali vulcani. Zece dintre ele au fost lăsate în afara analizei deoarece craterele de impact le-au făcut greu de măsurat în mod fiabil. (Asa este viata intr-o centura de asteroizi!) Restul de 22 de movile, probabil, vor fi cryovolcanoes, multi dintre ei dormind mult timp si se prabusesc intr-un peisaj plin de ploaie.
Cercetătorii sugerează că acești vulcani au erupt mai mult de un miliard de ani, iar unii dintre ei pot fi erupți repetate. Asimetria și fracturile de pe Ahuna Mons, de exemplu, sunt "în concordanță cu mai multe episoade, mai degrabă decât întregul munte fiind construit dintr-o dată", spune Sori.
Pe pământ, activitatea vulcanică generează adesea terenuri noi, dar nu pe Ceres. Cercetatorii estimeaza ca eruptiile de gheata au scazut 100.000 de ori mai putin volum in Ceres decat eruptiile mai calde de pe Pamant.
Cercetătorii nu știu exact ce provoacă acest fenomen sau dacă se întâmplă erupții similare cu alți asteroizi sau cu corpuri planetare, cum ar fi lunile. Pe Ceres, "nu am vazut niciodata aceste eruptii in timp real", spune Sori. "Nu există nici un substitut pentru a vedea lucrurile să se întâmple în timp real, dar putem specula inteligent pe baza cunoștințelor noastre despre fluxurile de lavă regulate". Mai sunt multe de învățat despre ce sunt cryovolcanoes și cum se comportă. Dar suntem siguri că nu sunt ca pe nimic pe Pământ.