Cum Corning, New York, a schimbat lumea cu sticlă

În 1868, la doar trei ani după încheierea războiului civil american, o barja a pornit de la Brooklyn, New York. Încărcat cu echipament și consumabile, era legat, prin intermediul căilor navigabile ample ale New York-ului, pentru orașul Corning. Puțini ar fi putut prezice modul în care nava și conținutul ei urmau să schimbe lumea.

Misiunea barjei a fost relocarea companiei Brooklyn Flint Glass Company, care în curând va fi redenumită Corning Glass Works. Corning a reprezentat un centru de transport pentru canale și rețele feroviare, care oferă acces ușor și relativ ieftin la resursele necesare pentru producția de sticlă. Familia Houghton, care deținea compania, fusese deja o relație cu Elias B. Hungerford, un om de afaceri Corning cu brevet de jaluzele pentru geamuri, deci au decis să împacheteze compania și să o trimită într-o călătorie până la noua lărgită Canalul Erie.

Mișcarea a venit într-un timp fortuit: după război, America se schimba rapid și cererea de sticlă era ridicată. Printre tendințele care au condus această cerere se numără o foame pentru bunurile de lux, printre care se numără articolele din sticlă cu plumb detaliate, cunoscute sub numele de sticlă strălucitoare. Având în vedere că Corning se înființează rapid ca un important centru de fabricare a sticlei, orașul și zonele înconjurătoare au început să atragă un aflux de tăiați și meșteri artizani din întreaga lume. Nu mai mult timp, Corning Glass Works nu mai era singurul joc de sticlă din oraș. Zeci de firme de taiere a sticlei, inclusiv celebrul T.G. Hawkes & Co., s-au stabilit în zonă, conducând Corning să fie numit "The Crystal City".

Bowl în modelul "Crystal City" sau "inel de nunta", 1891-1895. J. Hoare & Company. Amabilitatea Muzeului de sticlă din Corning

În timp ce Corning devenea faimos pentru detaliile și arta exporturilor sale de sticlă decorativă, producătorii de sticlă din oraș au fost, de asemenea, conducători în liniște pentru o mare parte din tehnologia care urma să definească secolul următor. Thomas Edison ar fi inventat becul, dar dacă nu pentru inovațiile care se întâmplă în Corning, s-ar putea să nu fi avut niciodată șansa de a se ține.

Când Edison a comandat pentru prima dată Corning Glass să producă becuri, la începutul anilor 1880, mijloacele de a le produce erau limitate. Mașinii de sticlă calificați au trebuit să facă fiecare una cu mâna, la o rată de numai două pe minut. Abia în 1921, invenția mașinii Corning Ribbon, de William J. Woods și David E. Gray, că acest lucru s-ar schimba. În doar câțiva ani, noua mașină a reușit să pompeze 300 de becuri în aceeași perioadă de timp pe care o luase anterior pentru a produce doar două. Brusc, becurile au fost ieftine și destul de accesibile pentru utilizarea pe scară largă. Lumea a aprins.

Acest lucru s-ar dovedi a fi doar începutul multor progrese tehnologice care au ieșit din Corning. Unele dintre aceste tehnologii sunt acum atârnate în viața noastră de zi cu zi încât este ușor să uităm cât de inovatoare erau în primul rând. La urma urmei, cine nu are o cutie de măsurare Pyrex sau un set de mâncăruri Pyrex rezistente la căldură? De fapt, sticla utilizată în aceste feluri de mâncare este o sticlă borosilicată rezistentă la temperatură dezvoltată mai întâi în Corning pentru a fi utilizată în globurile cu lanternă de cale ferată.

Un anunț Pyrex publicat în Sâmbătă Evening Post în 1946. Courtesy Muzeul de sticlă Corning

Alte progrese au fost mai dramatice, dacă sunt mai puțin iconice din punct de vedere cultural. Tehnicile de sticlă dezvoltate în Corning în anii 1930 sunt încă folosite pentru a crea lentilele gigant reflectorizante în telescoape care ne permit să vedem în zonele îndepărtate ale spațiului. Și fără siliciul topit folosit în cablurile cu fibră optică, internetul, așa cum îl știm, probabil nu ar exista.

Povestea lui Corning nu este doar o poveste despre sticlă. Este vorba despre ciclul de progres al progresului, cu mici schimbări care duc la mari, toate se bazează pe confluența artei, artizanatului și inovației științifice. Este vorba despre cât de elaborate, cu grijă artizanale ale băncilor de vin au dus la becurile de lumină produse în masă și despre cum un oraș a devenit centrul tuturor.

Vara aceasta, pentru a comemora aniversarea a 150 de ani de relocare a companiei Brooklyn Flint Glass Company - acum cunoscut sub numele de Corning Incorporated - Muzeul de sticlă Corning va trimite GlassBarge pe o expediție de patru luni prin căile navigabile din New York. GlassBarge va oferi demonstrații de sticlă în fiecare zi între orele 11:00 și 17:00, în fiecare oră de oră. Vizitați www.cmog.org/glassbarge pentru informații despre program și pentru a vă înregistra pentru bilete gratuite.