O zi în viața unui detectiv al plantelor din Pennsylvania

Nu mai existau trenuri care să treacă peste trecut - sau chiar piste, de pildă - dar Richard Niesenbaum căuta oricum, căutând calea unei căi ferate care, odată, trasea conturul Cedar Creek din Allentown, Pennsylvania. Era destul de sigur că a găsit-o, pe un mal de râu în apropierea locului care a fost odinioară o carieră. Niesenbaum este un botanist la Colegiul Muhlenberg din Allentown și a fost ajutat foarte mult în această chestiune de faptul că predecesorii săi, colecționari de plante de ieri, au fost destul de pretențioși.

Niesenbaum a petrecut ore întregi cu notele lor - și chiar sa luptat pentru a le salva - pentru că această zgârietură de pui creier este plină de indicii pe care le folosește pentru a vâna plantele care ar fi dispărut din peisajul din Pennsylvania.

Herbarium-ul universității - o colecție de frunze presate plat și montate pe hârtie de arhivă, cu note de însoțire - este de 60.000 de coli puternice, deci necesită o cantitate echitabilă de spațiu de stocare. Unele instituții își descarcă colecțiile de plante, spune Niesenbaum, dar el a mers la bat pentru aceasta chiar înainte de a ști exact cum ar putea fi util. "Ceva din mine, a spus," Trebuie să salvăm acest lucru ", își amintește Niesenbaum. "Trebuie să existe valoare în ea."

Destul de mult, a găsit-o. O mână de cercetători au căutat la universitate și la biblioteca herbaria ca arhive pentru date despre schimbările ecologice pe termen lung, mai ales că industrializarea și urbanizarea au remodelat peisajele în jurul cărora au fost colectate plantele.

Aceasta a fost cunoscută de Niesenbaum: Allentown sa schimbat foarte mult de la colectarea unora dintre aceste exemplare, la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. Acum, 51.496 de plante presate de universitate și marginalia au fost digitizate ca parte a Proiectului Megalopolis Mid-Atlantic - un efort de a urmări flora de-a lungul coridorului urban dintre New York și Washington, D.C.

Richard Niesenbaum și Lindsay Press trec prin mii de înregistrări ale plantelor pentru a afla cum sa schimbat regiunea lor din Pennsylvania. Colegiul Colegiul Muhlenberg

Pentru a construi această lucrare, Niesenbaum a decis să pună cizme pe teren (sau malul râului) și să se întoarcă la locațiile istorice de colectare pentru a vedea dacă plantele care au înflorit acolo au continuat să trăiască, chiar dacă lumea sa schimbat în jurul lor. La începutul acestei veri, el și Lindsay Press, un cercetător studențesc, au început să caute prin herbar în mod special pentru lucruri care s-ar fi putut schimba - cum ar fi plantele care sunt acum clasificate ca fiind extirpate local, pe cale de dispariție, amenințate sau rare. Se întrebau cum arată acum aceste locuri de colectare.

Astfel Niesenbaum se trezea în Cedar Creek, căutând un șarț rar și o iarbă acvatică.

Calea de cale ferată a fost crucială. La momentul colectării vechilor eșantioane, drepturile de cale ferată au avut tendința de a păstra peisajul natural chiar în jurul lor, ceea ce le-a făcut să fie locuri de colectare atractive. În plus, botanistul anterior, colecționarul prolific Harold W. Pretz, care lucra în 1924, a fost generos cu detalii. El a scris intersecții, kilometri dintr-un punct din oraș și apropierea de carieră, pe care Niesenbaum la confirmat prin fotografii aeriene. "Am putea trasa linii intersectate pentru a obține o zonă de căutare bazată pe asta", spune el. În alte cazuri, în cazul în care terenul a fost transformat dincolo de recunoaștere, el a angajat înregistrări fiscale județene și baze de date imobiliare.

Zona din jurul orașului Allentown, Pennsylvania, sa schimbat mult în secolul trecut. Această carte poștală provine din 1924. Wikimedia Commons / Public Domain

Aceste indicii i-au condus echipa la o întindere mlaștină de Cedar Creek, un afluent al Micului Lehigh, unde au văzut un vârf vechi din lemn și o mână de legături de cale ferată încă în pământ. Este un loc activ pentru păstrăv și un rezervor pentru apă potabilă locală. Aceste maluri ale râurilor se află într-un parc public, dar această porțiune nu obține o tonă de trafic pietonal. Ocazional, Niesenbaum a traversat poteci cu oameni care lucrau la banca de hrană din apropiere, care "nu păreau să ne deranjeze că botanizăm în curtea lor".

La început, lucrurile păreau destul de promițătoare. "Când am intrat prima dată pe site, am fost atât de entuziasmați, pentru că primul lucru pe care l-am văzut a fost un șurub", spune Niesenbaum. Credea că ar putea fi Carex tetanica, care este amenințată în această parte a Pennsylvania. (Se pare vag ca iarba, dar cu tulpini triunghiulare in loc de lame.) De asemenea, el a crezut ca a vazut iarba umeda pe care au fost dupa, Potamogeton zosteriformis, care este listat ca "rare".

Se aplecă în apă, pentru a se uita mai atent și pentru a lua un mufă pentru laborator. "A fost un salt impresionant", spune Niesenbaum, "cu cizme de drumeții care s-au îmbibat".

Nădejdea lui Niesenbaum era de înțeles - cel puțin pentru un botanist. "Iarba în pâraiele din Pennsylvania nu este acum super-abundentă", spune el. Când nutrienții de la, de exemplu, îngrășămintele de gazon preiau corpuri de apă, algele urmează, sufocând iarba nativă care, odată, a căpătat căile navigabile din regiune. Observațiile au fost un semn bun. Dar când a luat probele în laborator și a continuat să le crească în apă, s-au dovedit a fi soiuri mult mai comune - probabil Carex lurida și Vallisneria americana, respectiv.

Aceste lăstari de înflorire au fost descrise în Marea Britanie în 1905. Biodiversitate Heritage Library / CC by 2.0

A fost o dezamăgire, dar Niesenbaum nu a fost prea agitat. Deși nu a găsit ceea ce a stabilit, "vestea bună este că am găsit o plantă nativă", spune el.

Acest lucru este remarcabil deoarece, deși parcul pare mai "natural" decât un spațiu liber sau un șanț de asfalt, acesta este încă un ecosistem gestionat, iar schimbarea modului în care este folosită terenul lasă în largul său valuri. Zona din jurul parcului este o luncă inundabilă, spune Niesenbaum, iar băncile sale sunt o zonă tampon ripariană dominată de plante non-native, cum ar fi stiltgrass japonez, knotweed, și stuf comun. Acestea sunt un sac mixt. Ele ajută la protejarea râului de scurgere și a terenului de la inundații, dar, de asemenea, "elimină speciile de plante rare și amenințate care ar crește în mod normal pe margine", spune Niesenbaum. El a fost bucuros să găsească o iarbă nativă care să-și dea seama. "Cel puțin o plantă comună umedă este încă comună, așa cum vedem declinul zonelor umede".

Proiectul va continua ", dar pentru a face acest lucru înainte, vom avea nevoie de o echipă de oameni care sunt cu adevărat câmpuri", spune Niesenbaum. Munca poate fi obositoare și încetinită, și este greu să-și petreacă toată dimineața în căutarea unui șurub, doar pentru a găsi pe cea pe care nu o căutați.

Plățile merită însă să fie: o înregistrare ecologică ascunsă. De-a lungul timpului, prin compararea exploatațiilor sale cu ziua de astăzi, herbarul universității ar putea fi capabil să ofere o vedere a frunzelor-ochi de peste un secol sau mai multe schimbări profunde. Ar putea arăta, de exemplu, modul în care clima afectează momentul înfloririi sau al frunzelor, atât pe plan local, cât și pe coridor. "Trebuie să începeți să măriți mai întâi", spune Niesenbaum, "și de acolo, să obțineți modele mai mari".