Există un motiv pentru apariția lor neobișnuită. Această parte a Chinei a fost locuința chinezilor care au minat pentru aur și au construit căile ferate și au deschis spălătoriile și alimentele la sfârșitul lui 19lea secol în Statele Unite. Turnurile au fost construite cu încasări - arată un amestec de gusturi noi culese în ținuturi îndepărtate și stiluri locale de clădiri chinezești, un produs secundar unic al unei istorii deosebite.
Câmpurile din apropierea turnurilor. (Foto: Payton Chung / flickr)
Primele turnuri au fost construite în dinastia Ming, acum 600 de ani. Această regiune, numită Siyi în anii 1800, este predispusă la inundații și sate întregi au fost salvate de la înec, retragându-se până la structuri înalte, de tip castel. Dar, potrivit istoricului Universității Wuyi, Selia Tan, clădirea turnului nu a început serios decât după anii 1840, când instanța imperială, răspunzând cererii britanice de lucrători, a decretat că oamenilor i se va permite să părăsească țara pentru muncă. În același timp, rebeliunile au devastat o mare parte din sudul Chinei. În Siyi, un război de 12 ani dintre locuitorii din zonă a părăsit zona într-o situație și mai rea. Când aurul a fost descoperit în California în 1848, oamenii din Siyi căutau o ieșire. Dincolo de gura Deltei fluviului Pearl, până la portul din Hong Kong, au plecat, apoi peste Pacific.
În California, migranții au certat aurul în munți și mai târziu s-au angajat să lucreze la construirea noii căi ferate transcontinentale. Nouăzeci la sută din chinezi în California în 19lea secolul a fost din Siyi, prin estimarea unui istoric. Limbajul care a sosit prin taberele chinezești în țara de aur nu era Mandarin, limba nordică numită astăzi de mulți "chinezi", ci un dialect de cantoneză, limbajul sudic. Cei mai entuziasmați sosiți noi au învățat engleza și s-au stabilit ca intermediari și, eventual, negustori.
În tot acest timp, banii revărsau peste ocean, prin Wells Fargo și alte bănci. Migranții la "Gold Mountain", așa cum a fost cunoscută în California, și-au lăsat soțiile și copiii acasă. Sue Fawn Chung, istoric la Universitatea din Nevada, Las Vegas, notează că liderii de clan din sate au încurajat migrația, în parte deoarece banii ar putea contribui la atingerea obiectivelor clanului. "Prin trimiterea oamenilor în străinătate", spune ea, invocând o singură pereche de clanuri îndoielnice, "clanul clanului ar crește pentru a cumpăra terenuri pe care fermierii celuilalt clan au trebuit să-i abandoneze." Migranții erau doar marginea occidentală structura clanului.
Scaune în stil occidental, foarte diferite de scaunele din lemn elegante ale mobilierului tradițional chinez, într-un turn transformat într-un muzeu din Zili Village. (Foto: Veronique Greenwood)
Returneii de la Gold Mountain au descoperit însă că, în ceea ce privește ordinea civilă, lucrurile nu s-au îmbunătățit prea mult în Siyi. Ei au devenit țintele banditismului, averea lor a fost o datorie și au început să construiască case fortificate. Acestea aveau ziduri groase și întindeau multe povesti - unele chiar aveau turle de arme, spune Tan. Dintre turnurile care au rămas în continuare, au fost construite circa 500 de case pentru a oferi adăpost pentru sate întregi, aproximativ 200 au fost construite pentru a supraveghea apropierea orașelor și pentru a oferi avertizări cu privire la marauderi și mai mult de 1000 de case private. Unii migranți care nu s-au întors niciodată - după trecerea Actului de Excludere din China din 1882, părăsind Statele au însemnat că nu vor fi niciodată autorizați înapoi - încă dispuși să construiască astfel de case, iar familiile lor s-au conformat.
Și ce case! În satul Zili, în cazul în care sătenii de astăzi își dau viața într-un flux constant de vizitatori, turiștii pot urca pe unul dintre turnurile clanului Fang. Imaginile alb-negru ale constructorului și ale celor trei soții ale lui, în cravată și costum occidental, în rochie chinezești, sunt expuse în cadre de lemn sculptate în foaier. Doar la câțiva pași de o vatră robustă din bucătăria chinezească, cu uriașe vraji, se află un birou de birou victorian, un ceas bătrân, o cutie de lemn care conține odată whisky. La etajul cinci este o terasă delimitată de coloanele Dorice și în picioare, vizitatorul poate vedea alte turnuri echipate cu obloane din fontă și arcade romane, așezate pe verde-galben incandescent al orezului.
Liliecii sunt considerați norocoși în cultura chineză; aceasta este o decorație a cărămizii unei uși într-o turn de veghe. (Foto: Veronique Greenwood)
La complexul Liyuan Gardens nu departe, un turn se ridică războinic dintr-o colecție de clădiri impunătoare și grădini, complet cu canale și un pavilion de păsări inspirat de Arab. Turnul a fost construit în 1917, când banditismul era încă o preocupare serioasă, dar între 1926 și 1928, eforturile concertate ale locuitorilor locali și ale guvernului de a nimici raiderii au avut succes. Restul complexului a fost construit în anii 1930.
Cum a câștigat constructorul lor o bogăție atât de fabuloasă? Potrivit ghidurilor turistice, a operat o farmacie în San Francisco. Casa lui turn este mobilată în stil grand, cu podele din țiglă italiană și paturi de mahon. O toaletă americană încă se află într-o baie la etajul superior, un testament al obiceiurilor dobândite într-o zonă îndepărtată.
Liyuan Garden. (Foto: Kevin Poh / flickr)
Astăzi, diaolou-urile sunt în mare parte goale, spune Tan, care a crescut în zonă. Proprietarii lor - descendenții constructorilor lor - trăiesc acum peste hotare. Însă, în 2007, 20 de turnuri au primit statut de patrimoniu mondial UNESCO. În ultimul timp, unii descendenți au început să se întoarcă pentru a afla despre rădăcinile familiilor lor.
David Fong din Newfoundland a vizitat prima zonă în 2010, urmând indicii lăsate de adresele de întoarcere pe două plicuri trimise bunicului său în anii 1940. El a descoperit că în satul de lângă Zili, unchiul său a construit un turn cu patru etaje în 1931 și că soția vărului său era încă acolo. "Am identificat cel puțin 50 de rude și am întâlnit mulți dintre ei", spune Fong acum.
La prima vizită, a văzut fotografii despre el însuși și despre frații săi pe care tatăl său îi trimisese în China cu ani înainte. Dar tatăl lor nu a menționat niciodată vechiul oraș natal copiilor săi. Locul unde se ridică turnurile din orezul de oi a scăpat din vedere pentru descendenții săi, pentru a fi redescoperiți cu ani mai târziu.