O pereche de bunceri din al doilea război mondial din New Orleans conține 7 milioane de pești / exemplare păstrate

Ascuns într-o îndoială a râului Mississippi la sud de New Orleans, 29 de buncăre de beton se află pe o rețea de drumuri de murdărie și iarbă. Unele rămășițe din măștile de gaze vechi de 40 de ani și semnele cu pericol biologic continuă să stea pe un zid. Cele mai multe dintre ele au fost abandonate timp de decenii. Dar în interiorul a două dintre aceste buncăre, 15 milioane de ochi de pește se uită la pereți prin paharul borcanelor. Aceasta este Colecția de pește Royal D. Suttkus, cea mai mare colecție de pești conservați din lume, și aproape nimeni nu știe că există.

În sala de tip, Dr. Henry Bart-curator al colecției și director al Institutului Tulane de Cercetare a Biodiversității (TUBRI, care găzduiește colecția) - mi-a arătat peștele rar.

Este o cameră mică, poate o dimensiune a unei mașini, dar este cea mai importantă cameră a instituției, pentru că acolo sunt păstrate holotipurile și paratipii. "Acestea sunt exemplarele cele mai importante pentru că poartă numele, așa că dacă există îndoieli cu privire la ce este o specie, acestea sunt ceea ce consultați", spune Bart. Aici este renumitul rechin de buzunar, un mic rechin marin de apă adâncă găsit acum câțiva ani în Golful Mexic - numai al doilea cunoscut în lume. Aici este un fraier de harelip colectat în 1893. A fost dispărut din acel an. Aripile coapselor s-au erodat și îmi pot vedea creierul. Aici este cel mai vechi pește din colecție - un minnow stralucit colectat în Italia în 1838.

În timp ce Bart preia borcane de pește, numele speciilor își scot limba ca și cum ar fi crescut în limba latină. "Păstrăm aceste specimene aici pentru că încercăm să le protejăm de foc ... Trebuie să păstrăm o mulțime de protecții la locul lor", spune el. Suntem înconjurați de blocuri de cărămizi - o boltă fortificată într-un mausoleu rezistent la uragane, tornado-dovada, bombă și camuflat. În camera principală de pe hol, rânduri și rânduri de rafturi verde-maro dețin peste șapte milioane de pești.

Istoria modului în care colecția a ajuns să existe în acest loc este atât de plocătătoare și misterioasă încât s-ar fi putut întâmpla doar în bajoule Cajun. Cu peste 260 de ani în urmă, această mlaștină a fost locul unui fort militar francez, american și spaniol, după care sa crezut că este o plantă, iar apoi mai târziu un sat de freedman. Buncărurile au fost construite în timpul celui de-al doilea război mondial pentru ca navele să dețină artilerie pentru nave de război, iar apoi în timpul Războiului Rece, CIA a folosit proprietatea ca o facilitate de antrenament. Odată ce Războiul Rece sa încheiat, guvernul nu mai avea uz de proprietate, așa că l-au închiriat Universității Tulane pentru 1 dolar. La început, Tulane a folosit mai multe buncăre pentru cercetări medicale și alte colecții de istorie naturală, dar acum doar peștele rămâne.

Colecția de pește regală D. Suttkus a fost înființată în 1950, când legendarul ihtiolog Royal D. Suttkus, care a avut o mână de colectare a peste cinci milioane din peștele colecției, sa alăturat facultății de la Tulane. Colecția a fost inițial găzduită în campusul principal al universității, dar până în 1968 a depășit spațiul său și a fost mutat la actuala casă de buncăr din Belle Chasse, Louisiana. Înainte ca Suttkus să renunțe la funcția de regizor, el ia cerut lui Bart, care sa oferit voluntar pentru el ca student, să se angajeze pentru postul director. Bart este unul dintre cei patru sau cinci sute de ihtiologi care lucrează în țară.

Astăzi, colecția are aproximativ 204.291 loturi (sau recipiente din aceeași specie colectate împreună), care dețin între șapte și opt milioane de exemplare, mai ales din apele dulci din sudul Golfului. În lumea ihtiologică, colecția Suttkus este o resursă vitală. În fiecare an, Bart și echipa sa au trimis sute de pești conservați ihtiologilor din întreaga lume, iar oamenii de știință călătoresc în New Orleans pentru a cerceta peștii mai mari în persoană. Acești cercetători studiază relațiile dintre specii și descoperind cele noi, învățând informații noi despre cele mai profunde părți ale oceanului și studiind efectele încălzirii globale. "În esență, noi suntem deținătorii istoriei", explică Justin Mann, managerul colecțiilor.

În buncărul care deține peștele mare, Mann mă avertizează să stau înapoi înainte de a deschide un rezervor de dimensiunea unui pat de camion. Alcoolul evaporat din izopropilul care păstrează peștele se colectează în partea de sus a rezervorului, iar mirosul este aproape sufocant la început. Creaturi mult mai mari decat trupurile umane se afla in varful celuilalt. Mann pune o mănușă de cauciuc înainte să ajungă, dar nu se obosește cu cealaltă. "Vă atingeți cu mâinile goale", recunosc. El râde. În rezervor sunt cele mai mari pești din colecție. Mann îi ține pe fiecare să-mi arate - garatul, sturionul, zăpada. La aproximativ opt metri lungime, rechinul cu bramble este cel mai mare. Acesta a fost doar al treilea găsit vreodată în Golful Mexic. El ia o bucată mare de cauciuc din partea superioară a grămezii de pește și adaugă: "Oh, aici este ficatul", și explică cum își folosesc ficatul pentru a controla flotabilitatea și pentru a procesa sarea.

Deși colecțiile de acest gen depășesc numeroasele muzee publice, au început recent să dispară. Anul trecut, deținătorii colecției de pește de la Universitatea din Louisiana de la Monroe au fost informați că au avut doar 48 de ore să găsească o nouă locație pentru peștele lor, deoarece spațiul lor era necesar pentru renovarea pistei de alergare. Tulane și o mână de alte universități au oferit colectiv colecția lor, iar peste noapte, Colecția Suttkus a achiziționat 85.000 de exemplare noi. În mod ironic, ULM a absorbit deja colecția unei alte universități atunci când a fost închisă. În jurul țării, colecțiile de istorie naturală sunt îngrijorate că acest lucru s-ar putea întâmpla în continuare. "Acest lucru sa întâmplat o vreme, dar recent, deoarece finanțarea a scăzut semnificativ, multe colecții precum ale noastre sunt consolidate sau redistribuite sau chiar lăsate să putrezească", spune Mann.

Dezvoltarea recentă a cercetării genetice a jucat un rol în pierderea finanțării. Deoarece cercetarea genetică necesită doar o probă de țesut, unii oameni consideră că colecțiile care păstrează întregul pește nu mai sunt utile. Si in timp ce exista beneficii mari pentru utilizarea cercetarii genetice, Mann nu o vede ca pe un inlocuitor pentru colectia specimenelor. "Dacă descrieți o specie și vă concentrați atât de mult pe materialul genetic pe care îl ignorați materialul arhivistic, veți obține doar jumătate din imagine", spune el. Dar agențiile guvernamentale au mai multe șanse să finanțeze cea mai nouă tehnologie, iar suma pe care trebuie să o distribuie este în scădere rapidă. Nerespectarea actualei administrații de a investi în știință este o cauză majoră de îngrijorare pentru întreaga comunitate științifică și în special pentru colectarea acesteia ca aceasta. "De mult timp, noi doar justificăm existența noastră pentru aceste agenții", spune Mann. "Acum, aceste agenții trebuie să ne justifice administrația ca întreg, și asta e înfricoșătoare pentru noi ... Finanțarea sa diminuat și competiția a devenit mult mai dificilă".

Colecția Suttkus este norocoasă prin faptul că primesc sprijin din partea lui Tulane, dar constrângerile bugetare ale universității, pe lângă diminuarea finanțării guvernamentale, s-au dovedit a fi o provocare majoră. Unul dintre scopurile principale ale lui Bart este acela de a strânge destui bani pentru a crea o poziție dotată cu o sursă de finanțare sigură, dar găsirea donatorilor a fost dificilă, deoarece puțini au auzit de colecție. Deoarece proprietatea nu a fost concepută pentru a găzdui vizitatori, ei nu au capacitatea de a se deschide publicului, astfel încât rămân un secret neintenționat în afara balonului de ihtiologie.

Dar Mann încearcă să schimbe asta. Recent, a început să facă proiecte de mobilizare pentru a răspândi cuvântul pe care colecția există, că este important și că are nevoie de sprijinul publicului. Situația este și mai precară din cauza proprietății. Terenul în sine este o rezervație neoficială a faunei sălbatice și o mulțime de comori arheologice și istorie care așteaptă să fie descoperite.

Jonathan Walczak este un jurnalist și arhivar de investigație angajat de TUBRI pentru a colecta și a combina notele lui Royal D. Suttkus care au fost deteriorate sau pierdute în timpul uraganului Katrina. "Nici măcar nu știu cum să descriu într-un mod rapid ceea ce fac, așa că spun în glumă oamenilor că lucrez într-un buncăr de mlaștină cu 8 milioane de pești morți. Ceea ce este corect ", spune el. Proprietatea este ceea ce îl fascinează cel mai mult.

"Este un loc foarte liniștit", spune el. "Sunt probabil 15-20 de minute de la casa mea chiar acum, dar și în mijlocul nicăieri".

Proprietatea cuprinde 360 de acri cu trei drumuri murdare (Alligator, Armadillo și Boar Wild). Dintre cele 29 de buncăre, două găzduiesc Colecția Suttkus și una are exemplarele noi care sunt încă sortate din colecția ULM. Restul buncărilor sunt surse de mister și zvonuri.

Walczak mi-a arătat unde a existat odinioară vechiul fort (deși a fost acoperit de râul Mississippi și nu mai este vizibil) și zona proprietății în care hărțile vechi arată un sat al freedmanilor. După ce a studiat vechile documente, el a descoperit că CIA a folosit în mod secret proprietatea la începutul anilor 1960 pentru instruirea disidenților cubanezi în demolarea subacvatică (printre altele) pentru invazia Bay of Pigs, informații care încă nu sunt bine documentate. Fiecare bucată din proprietate este bogată în istorie care așteaptă să fie descoperită. Coioții, caprioarele, porcii, vitele și aligatorul se mișcă liber.

"Pe de o parte, vrem ca mulți oameni să știe despre acest lucru, deoarece este un loc special", spune Walczak. "Pe de altă parte, vă faceți griji cu privire la prterinitatea de a fi afectată. Dar, dacă nimeni nu știe despre noi, vom fi încurcați în uitare. "Recent au fost discutate despre Tulane care vinde proprietatea și nu este clar dacă colecția Suttkus ar rămâne acolo unde este sau ce se va întâmpla cu proprietatea dacă colecția a fost mutată într-o casă nouă. "Îmi fac griji, mai ales că terenurile goale, goale devin din ce în ce mai rare, iar coasta se apropie. Îmi fac griji că acest teren ar putea fi dezvoltat într-o zi și chiar sper că nu este cazul ", spune Walczak. "Oamenii vin și pleacă, când vine și merge finanțarea. Și sper că atunci când voi pleca, că cineva îi pasă de istorie.

Vine o furtună. Nori de cărbune se varsă pe râu din Golf. Măcinii sălbatici și mocasinele de apă stau în apropiere. Dar, deocamdată, peștii se află în siguranță în bârlogul lor indestructibil, păstrând secretele încă nedescoperite în privința oceanelor noastre, așa cum au de zeci de ani. Elementele nu le pot face rău aici - oamenii sunt periculoși.