Leonie, unul dintre rechinii de zebră ai acvariului, este cel mai recent rechin de sex feminin care a dat naștere fără prezența unui bărbat. Potrivit unui raport al Australiei 9News, Leonie a început să ocupe ouă - fără prezența unui rechin masculin - în 2013, dar ouăle nu au reușit să se maturizeze. În acest an, cu toate acestea, Leonie a dat naștere la Cleo, CC și Gemeni, iar personalul de acvariu crede că un al patrulea puț poate fi pe drum.
Testarea genetică a confirmat faptul că nașterile sunt rezultatul parthenogenezei facultative, o modalitate de reproducere sexuală care permite femeilor să nască să trăiască fără fecundare. Partenogeneza este bine documentată în nevertebrate, dar este considerată rară la speciile de vertebrate. Primul caz de parthenogeneză în cadrul rechinilor a fost descoperit abia recent, când cercetătorii au raportat că Tidbit, un rechin negru care trăiește în acvariul Virginia, a fost reprodus cu succes prin partenogeneză în 2008.
La fel ca Leonie, cercetatorii cred ca Tidbit a recurs la parthenogenesis pentru ca nu a avut acces la masculi in captivitate, iar aceasta concluzie a fost confirmata de rapoartele altor rechini reproducand parthenogenetic in captivitate. A spus expertului pentru rechini George Burgess National Geographic, "Cred că se întâmplă când sunt împinși într-un colț evolutiv, ca într-un acvariu fără bărbați în jur".
Dar teoria că partenogeneza în rechini a fost limitată la cele ținute în captivitate a fost pusă sub semnul întrebării anul trecut, când cercetătorii au descoperit dovezi că rechinii femele reproduc pe cont propriu în sălbăticie.
În Florida, cercetătorii au descoperit că peștii mici, care sunt pe cale de dispariție, un membru al familiei de raze și o rudă apropiată a rechinului, se reproduc asexuat, iar parohenogenele rezultate au reprezentat 3% din populația documentată de pisică. Co-autorul studiului, Kevin Feldheim, a subliniat natura revoluționară a descoperirii Știință vie, spunând: "Aceasta ar putea rescrie manualele de biologie. Paranogeneza ocazională poate fi mult mai rutină în populațiile de animale sălbatice decât ne-am gândit vreodată. "Constatările implică de asemenea că partenogeneza poate fi o adaptare naturală la dimensiunile populației diminuate, permițând femeilor să se reproducă chiar și atunci când bărbații sunt în cantități limitate.
Cercetătorii care studiază parthenogeneza la rechini au descoperit, de asemenea, contradicții cu convingerile de lungă durată cu privire la viabilitatea descendenței rezultate. În mod tradițional, oamenii de știință au crezut că este puțin probabil ca parthenogenii să supraviețuiască foarte mult - deoarece informațiile genetice ale parthenogenilor provin doar de la un părinte, ele sunt, în esență, jumătate de clonă a mamei lor. Acest lucru îi determină pe oamenii de știință să considere partenenogeneza o formă de "încrucișare extremă". Datorită faptului că ADN-ul partenenogenilor nu are variația genetică descoperită la descendenții produși sexual, ei pot fi mai predispuși la defecte congenitale și mai puțin capabili să lupte împotriva infecțiilor. Dacă o specie a început să reproducă parțial genenetic cu o frecvență foarte mare, lipsa de diversitate genetică care rezultă ar putea chiar să ducă specia la dispariție.
Inițial, observațiile despre "nașterile virgine" din rechin purtau aceste predicții. Puii de tidbit au trăit doar câteva zile, iar nașterile virgine alte specii vertebrate - de exemplu, vipers groapă și șerpi de apă - au produs un fel de pui neviabil.
Dar anul acesta, rechinii au surprins oamenii de știință încă o dată. În ianuarie, o echipă de cercetători germani a anunțat că un rechin captiv de bambus care a fost produs prin intermediul partenogenezei a dat naștere propriei pui; în mod natural, rechinul a urmat pașii mamei sale și a fost reprodus parcheogenic. Evenimentul demonstrează că partenenogenii pot fi fertili și că partenogeneza nu este un "sfârșit mort evolutiv", după cum explică autorul studiului, Nicolas Straube.
Pana acum, descendentii lui Leonie se descurca bine, crescand speranta ca partenerii de rechin ar putea fi la fel de sanatosi ca si descendentii rechinilor care au produs felul de rechin de moda veche, rechin-intalnire-fata-rechin. De fapt, Cleo, CC și Gemeni pot avea o companie în curând; în funcție de Nicola Coulson, regele HQ, fiica lui Leonie (non-parthenogen), Lolly, poate să urmeze rolul mamei sale.
"În ultimul an (Lolly) a fost ouă și există semne de mic embrioni în curs de dezvoltare", a spus Coulson 9News. "Ea nu a fost niciodată adăpostită cu un bărbat, așa că există toate șansele pe care ea a decis să le urmeze în pașii mamei și să producă urmași prin partenogeneză".