Un akhada, de asemenea cunoscut ca si akhara, este un institut tradițional indian de gimnaziu-întâlnește-wrestling-inel. Aceste spații fac parte din panza culturală din Varanasi, orașul descris de Mark Twain în 1897 - când era cunoscut ca Benares - ca "mai vechi decât istoria, mai vechi decât tradiția, mai în vârstă decât legenda și arată de două ori mai bătrân ca toți "Aceasta achada particulară, una dintre cele mai vechi și cele mai populare din Varanasi, se crede că a fost stabilită de poetul-scriitor Goswami Tulsidas, cel mai bine cunoscut pentru versiunea sa despre epicul iubit Ramayana, uneori la mijlocul secolului al XVI-lea. Unii spun că Tulsidas însuși a exercitat aici în fiecare zi.
La achadas din India, în special în nord și vest, bărbații de toate vârstele practică o formă tradițională de lupte cunoscută sub numele de kushti sau Pehlwani. Forma modernă a acestei practici atrage din mai târziu culturile de lupte Mughal și persană, când aceste dinastii au condus India, precum și malla yuddha, o formă de lupte menționată în texte vechi indiene precum Ramayana și Mahabharata. Unii dintre eroii acestor texte, inclusiv Hanuman și Bhima, erau mari luptători înșiși.
Deși este o duminică dimineață când vizitez Tulsi Akhada, cei mai mulți dintre tinerii prezenți sunt studenți sau au o slujbă de zi pentru a participa după practica lor zilnică de dimineață. Ei nu sunt aici în speranța de a deveni luptători profesioniști sau pehlwans; pentru ei, kushti este un mod pământesc de a rămâne în formă. De fapt, acadasii aceștia sunt patronați de cei care se susțin că ideea că exercițiile fizice sunt aproape o formă de închinare; toate sesiunile încep cu o rugăciune și un ritual de tămâie dedicat Domnului Rama.
Stadionul pehlwans de la Tulsi Akhada trece prin mai multe runde de lupte în fiecare zi.Tinerii lucrează singuri sau în perechi. Ei sare în sus și în jos, ridică cluburi indigene cilindrice, lungi de doi metri, precum și gantere din lemn și piatră, atârnă cu susul în jos de barele paralele sau se întind pe bancurile orizontale. Ocazional, ei merg cu inele grele de lemn în jurul gâtului lor, sau în timp ce își poartă partenerul pe umeri, împingând limitele tehnicilor de antrenament de greutate.
Cei care au încălzit în mod adecvat capul spre inelul de nămol din centrul akhadei pentru a-și începe sesiunile de lupte. În kushti, există o mulțime de împingere și înălțare, manevrarea adversarilor și rularea în noroi pentru următoarele câteva ore. Dar nu există mișcări stângace sau sugestii vizuale de violență - se pare, în schimb, ca un tablou grațios.
Echipamentele de exerciții precum cluburile și ganterele sunt realizate din piatră și lemn local.Toți bărbații sunt îmbrăcați în ceea ce este cunoscut local ca a langot, sau un loincloth, ca ei merg despre luptele lor de lupte. Akhada a devenit o atracție turistică, așa că au învățat să ignore vizitatorii curioși. Înainte de începerea rutinei de exerciții, ei și-au umezit trupurile, pentru a vă asigura că nu există oase sau articulații scârțâitoare. Între meciuri, ei aplică de asemenea noroi pe corpurile lor pentru a furniza o anumită frecare necesară.
Pentru ochii mei neexperimentați, rutina exercițiilor acestor tineri la Tulsi Akhada pare a fi riguroasă, dar formarea pentru a deveni un profesionist pehlwan este altfel un joc diferit, care implică un exercițiu intens și un regim alimentar. Ziua unui luptător nou poate începe încă din 3 dimineața, cu mii de squaturi și întinderi, mile de alergare și de înot și câteva runde de practică de lupte sub supravegherea profesorului.
Antrenorii luptători sunt, de asemenea, cărora li se administrează în mod regulat masaje cu ulei pentru a-și menține corpul suple și pentru a înlătura toate durerile reziduale. Împreună cu o dietă bogată în proteine, există, de asemenea, un accent deosebit pe doodh-Badam (lapte și migdale) ca parte a alimentelor lor.
Un pehlwan rupe noroi peste corp pentru a crea frictiune in timpul sesiunilor de lupte.India modernă a văzut o mulțime de campioni populari de lupte, dintre care primul este Ghulam Muhammad, la începutul secolului al XX-lea. Legenda spune că regimul de antrenament al lui Great Gama, așa cum era cunoscut, a fost de 5.000 de genunchi, 3000 de împingeri și o alergare lungă, cu un inel de piatră de 120 de kilograme în jurul gâtului. Dieta lui a inclus 20 de litri de lapte, patru kilograme de fructe și jumătate de litru de ghee.
Alți luptători ilustrați includ Dara Singh, născut în 1928, un superstar care a devenit actor în ultimii ani, și Sakshi Malik, născut în 1992, care a fost primul luptător din India pentru a câștiga o medalie la Jocurile Olimpice.
În ciuda succeselor acestor și alți sportivi proeminenți, akhadas încet încet își pierd popularitatea în rândul tinerilor din Varanasi și din alte părți ale țării. Kushti este înlocuit de forme mai contemporane de lupte și de gimnazii moderne. De la peste 50 de akhadas acum câteva decenii, acum există aproape o duzină de oameni împrăștiați în oraș. Cu toate acestea, cu victorii recente la Jocurile Olimpice și Commonwealth de luptători indieni, combinate cu popularitatea de filme ca Dangal care au adus un omagiu acestui sport tradițional, există încă speranță că o renaștere este în aer.