Nu prea folosim nici una dintre fosilele noastre / date

Imaginați-vă: Anul este anul 1918, iar tu te plimbi pe plaja din California când îți pui degetul. Priviți în jos pentru a vedea ce ați lovit și observați că nu este o rocă obișnuită - este o fosilă, poate un fel de melc preistoric. Voi săturați-o, curățați-o, scrieți cu atenție unde și când ați găsit-o și dați-o muzeului local, așa cum ați fost învățat. Aceasta va fi contribuția voastră la istorie, la înregistrarea științifică. În momentele cele mai pline de speranță, imaginați-vă fosilele furnizând informații vitale unui om de știință sau afișate cu atenție într-un caz de sticlă, încântând copiii care vizitează.

Acum, înainte de un secol. Specimenul dvs. nu se schimbă nici pe minte, nici pe ecran. În schimb, este ascuns într-un sertar într-o unitate de depozitare în afara sediului, alături de cartea dvs. indexată de mână. Nimeni nu sa uitat la ea în decenii. Într-un fel, trebuie să fie săpat din nou peste tot.

Potrivit unui studiu recent, aceasta este soarta aproape tuturor fosilelor găsite vreodată. "Există cantități enorme de date în diverse colecții muzeale", spune Peter Roopnarine, curator al geologiei la Academia de Științe din California și unul dintre autorii lucrării, care a fost publicat luna trecută în Scrisori de biologie. Imaginea noastră despre ceea ce se întâmplă se bazează pe orice fracțiune mică pe care o reușim să o studiem și pe care o publicăm. "

Pentru acest studiu, Roopnarine și coautorii săi au cuantificat această fracțiune în nouă instituții diferite din California, Washington și Oregon. Ei au calculat că din toate exemplarele adăpostite în aceste colecții, peste 95% provin din locații care nu au fost niciodată scrise. Extrapolând constatările lor la nivel global, acestea prevăd că "în prezent, doar 3-4% din localitățile fosile înregistrate sunt contabilizate" în literatura de specialitate publicată.

În acest proces, ei și-au propus să schimbe acest lucru, angajându-se să documenteze digital un anumit subset al tuturor specimenelor lor: nevertebratele marine găsite în Pacificul de Est, care au vârsta de 66 de milioane de ani sau mai mic. Fiecare crab, scoică, cocoș și cowrie devine on-line, iar unele sunt fotografiate și scanate. Baza de date rezultată, numită comunitățile din estul Pacificului de nevertebrate din Cenozoic sau EPICC, crește în fiecare zi.

Animalele de pește cristalizate pot părea un candidat ciudat pentru digitizare, dar există multe motive pentru a le pune pe internet. Una este că îi ajută pe cercetători să obțină o idee mai cuprinzătoare despre ceea ce încearcă să studieze. Deoarece noile detalii ale hârtiei, pentru generațiile trecute, luând orice fel de viziune lungă, au necesitat compilarea minuțioasă a informațiilor. Probabil că nu este un accident faptul că geologul John Phillips - care, în 1841, a făcut prima încercare publicată la o scară geologică - și-a început cariera în disciplină organizând colecții muzeale fosile.

În anii 1980, spune Roopnarine, paleobiologii au început să facă recenzii mai aprofundate în literatură. În acest moment, spune el, "am început să descoperim modalități de abordare a întrebărilor pe care nu le-am avut înainte". În 1982, de exemplu, doi geologi au tras prin aproape 400 de documente și baze de date despre fosile marine și au reușit să identifice cinci evenimente de dispariție în masă pe care Pământul le-a experimentat încă de la formarea vieții. "Avantajele accesului la date mari au devenit foarte evidente", spune Roopnarine.

Bazele de date online precum EPICC fac acest lucru chiar mai ușor. Scopul compilatorilor este "să permită oricărui cercetător să fie capabil să reconstruiască istoria acestei regiuni din orice perspectivă provin" și să studieze orice, de la site-urile alimentare la mișcările speciilor, la efectele schimbărilor climatice, declară Roopnarine.

Un alt motiv este acela de a proteja împotriva dezastrelor. Pierderea unui specimen este tragică indiferent de ce, dar dacă aveți informații despre el - specia și locația sa, sau chiar mai bine, o fotografie sau o scanare - "cel puțin știm ce a existat", spune Roopnarine. După ce Museu Nacional din Brazilia a ars la începutul lunii septembrie, mai multe grupuri au lansat apeluri pentru imagini, scanări sau modele 3D pe care oamenii le-ar fi putut lua din exploatații. Un număr mare de documente de istorie naturală sunt de asemenea disponibile online, anterior digitizate de muzeu.

Instituțiile din Occidentul American sunt în mod special conștiente de acest pericol, spune Roopnarine: "Suntem absolut paranoici în ceea ce privește focul aici". Academia de Științe din California a ars în 1906, după cutremurul din San Francisco. Înainte de flăcări, a adăpostit cea de-a doua cea mai mare colecție de istorie naturală din țară; în momentul în care flăcările au scăpat, a pierdut 25 000 de păsări scufundate, majoritatea exploatațiilor sale de entomologie și herpetologie și întreaga lor bibliotecă. (Alice Eastwood, curator al botanicii, a salvat peste o mie de exemplare de plante prin legarea lor și prin coborârea lor de la etajul șase până la sol cu frânghii).

"Dacă tragedia din Rio ne spune ceva, nu ai niciodată o prognoză bună despre cât timp trebuie să faci asta. Și trebuie să o facem mai devreme decât mai târziu ", spune Roopnarine. "Dacă nu faceți aceste eforturi pentru a distribui [date], pentru a susține acest lucru ... această poveste va fi spusă mereu".

Nu în ultimul rând, pur și simplu găsiți lucruri frumoase. "Din când în când, întâlnim o bijuterie a unui specimen", spune Roopnarine de a-și face fosilele din departamentul propriu. A doua zi, au găsit cochilia unui melc rătăcitor care a fost mâncat de unul dintre colegii săi. Înăuntru era un crab pustnic fosilizat, care se urcase acolo. "Nu știu care va fi valoarea științifică profundă a acestui lucru", spune el, "cu excepția faptului că este grozav." Unde poate, descoperitorul său zâmbește.