Aici este Lies E. Coli / o săptămână gravă

În cimitirul central din Marau, un oraș mic din sudul Braziliei, mausoleile de tip squat sunt aglomerate împreună ca o mizerie de blocuri de jucării. Din plimbările pietruite, cimitirul arată curat și bine ținut. Dar cu câțiva ani în urmă, când o echipă de cercetători au vizitat, au observat o fisură în zidul unuia dintre morminte. Interiorul era un cadavru relativ nou și era scurs.

Un corp uman este format în mare parte din apă, carbon și săruri, care conțin calciu, potasiu, fier și alți compuși cunoscuți din spatele unei sticle cu vitamine. Atunci când o persoană moare și corpul său începe să se descompună, se transformă într-un lichid sărat - cunoscut ca "necrozaj" - a produs aproximativ trei cincimi de apă și două cincimi de săruri și compuși organici. Fiecare 15 sau 16 kilograme de greutate corporală produce un galon de levigat, care are un miros distinct, pește.

În cimitire, acest lichid de descompunere se intră în pământ și, mai ales în sol nisipos sau pietriș, se poate amesteca cu apele subterane de dedesubt. În Brazilia, unde este cald, umed și torențial, riscurile acestei situații sunt deosebit de ridicate. "Consider cimitirele una dintre cele mai mari probleme de contaminare", spune Alcindo Neckel, geograf la Faculdade Meridional din Brazilia, care a condus studiul cimitirului Marau.

Timp de milenii, grupuri de oameni au pus deoparte locuri speciale pentru a-și întrece morții, dar pe măsură ce populația lumii a crescut, tot așa au și probleme cu concentrarea corpurilor moarte în acest fel. "Cimitirele pot fi considerate ca tipuri speciale de depozite de deșeuri", a scris într-un raport din 1998 Organizația Mondială a Sănătății și, la fel ca orice depozit de deșeuri, vin cu riscuri de poluare. Au fost câteva studii complexe despre pericolele lor de mediu, dar în unele cazuri - un cimitir care păstrează inundații, de exemplu - pericolele de contaminare sunt clare. Cu cimitirele uneori transformate în parcuri și locuri de joacă sau înconjurate de dezvoltare densă, oamenii de știință din mediul înconjurător încearcă din ce în ce mai mult să înțeleagă pericolele reale ascunse în cimitire.

În orice loc în care îngropăm corpurile, solul va fi diferit de pământul din jur, iar semnăturile subterane pot dura sute, chiar mii de ani. Unii cercetători au un nume pentru solurile cimitirului - "necrozile" - și pot purta concentrații mai ridicate de nutrienți decât zonele înconjurătoare. Mult mai alarmante sunt microbii pe care solul le poate conține.

În secolul al XIX-lea, au existat cel puțin câteva cazuri documentate de cimitire care contaminau aprovizionarea cu apă urbana. Holera a alunecat de multe ori din corpurile moarte în apă potabilă, iar la Berlin, în anii 1860, oamenii care locuiau lângă cimitire aveau un risc mai mare de a contracta febră tifoidă. La Paris, apa din apropierea cimitirelor ar fi putut gusta dulceața și ar fi avut mirosul de pește infectat.

Cimitirele moderne sunt pline de tot felul de alți potențiali contaminanți. În fiecare an, în Statele Unite, mai mult de 100.000 de tone de oțel - "suficient pentru a reconstrui Podul Golden Gate", ca reporter pentru Fermier modern au fost îngropate în cimitire, împreună cu conservanți de lemn, vopsele, dispozitive medicale cu componente radioactive, zinc, argint, bronz, înlocuitori de șold, implanturi de sân și toate celelalte detrite ale vieții umane pe care le luăm cu noi în mormânt. Flacoanele de balsam, care, odată ce au inclus arsen, sunt amestecate treptat în murdărie. Formaldehida folosită astăzi este un agent cancerigen. Corpurile secretă compuși toxici numiți putrescină și cadaverină, care sunt responsabili pentru mirosul de descompunere. Cimitirele sunt puternic amenajate, de asemenea, ceea ce înseamnă o mulțime de îngrășăminte. Lacurile sicriilor, oamenii de îmbrăcăminte sunt îngropați, machiajul pe fețele lor - este plin de compuși care, concentrându-se puternic într-un singur loc, pot deveni un pericol.

În timp ce corpurile umane se descompun în aproximativ o decadă, unii dintre acești poluanți persistă mult mai mult. Urmele de metale, de exemplu, pot persista de mulți ani. "Concentrațiile se diluează de-a lungul timpului", spune Matthys Dippenaar, un hidrogeolog de la Universitatea din Pretoria, care conducea un proiect privind pericolele de mediu ale cimitirelor. Dar nu dispare niciodată.

Modul în care cimitirele sunt amplasate și proiectate poate exacerba aceste probleme, a constatat proiectul său. Mormintele pot acționa ca o sită, oferind canale de ploaie sau ape pluviale să curgă în pământ, direct prin cele mai mari concentrații de contaminanți. Sau prezența unui cimitir poate duce la eroziune, care elimină poluanții îngropați în sursele de apă din apropiere. Adesea, cimitirele sunt situate în zonele predispuse la inundații, în apropierea fântânilor sau în locuri sensibile, deoarece, ca formă de utilizare a terenurilor și în comparație cu activități cum ar fi locuințele și industria, Dippenaar spune: "un cimitir este adesea considerat cel mai puțin drept cel mai mic risc. “

Din perspectiva sănătății publice, contaminarea care prezintă cel mai mare risc este agenții patogeni. "Din punct de vedere istoric, oamenii au presupus că dacă puneți formaldehidă în organism, atunci știți că agenții patogeni ar dispărea", spune microbiologul Eunice Ubomba-Jaswa, manager al calității resurselor de apă la Comisia de Cercetare a Apelor din Africa de Sud și unul dintre colaboratorii lui Dippenaar. Dar studiile au găsit tot felul de microbi prosperi în solul cimitirului: E coli, Salmonella, C. perfringens (o cauză comună a afecțiunilor alimentare); B. anthracis (care, după cum sugerează și numele, poartă antrax). În simulările de laborator ale condițiilor cimitirului, Ubomba-Jaswa a fost surprins să afle asta E coli a supraviețuit biocidului care trebuia să-i omoare. Într-un studiu, echipa lor a găsit E coli, inclusiv tulpinile mai periculoase, rezistente la medicamente, în probele de apă din trei cimitire diferite.

Înainte de a ne panica cu privire la locurile de deșeuri toxice din mijlocul nostru, este important să rețineți că, în majoritatea cazurilor, nu există pericol imediat sau cauzează alarma. Dar această cercetare arată că cimitirele pot fi rezervoare pentru multe lucruri pe care nu le dorim să le trăim. Și problema se poate înrăutăți în cazul unei epidemii grave de boală, în care agenții infecțioși ar putea circula pur și simplu prin cimitire și înapoi în populația vie.

"Este o probabilitate foarte scăzută de un risc foarte mare", spune Dippenaar.

Cercetătorii care studiază aceste aspecte, inclusiv Neckel, Dippenaar și Ubomba-Jaswa, ajung adesea la concluzia că înmormântarea este pur și simplu o modalitate nesustenabilă de a trata cadavrele pe termen lung. Pentru ca un cimitir să fie sigur în mod natural, "aveți nevoie de terenul prim, nu de cel mai rău pământ", spune Dippenaar.

Nu este absolut evident ce este cea mai bună alternativă pentru o moarte conștientă de mediul înconjurător. Cremația, de exemplu, are propriul impact asupra mediului. Dar există o mulțime de idei care plutesc în jurul valorii de - de la cimitirele verticale la costurile cu moartea ciupercilor la înghețarea unui corp și tremurarea în praf.

"Modul în care trăim sa schimbat atât de rapid, dar modul în care murim și modul în care privim înmormântarea a rămas destul de static pe o perioadă lungă de timp", spune Ubomba-Jaswa. "Ne schimbăm stilurile de viață, cu privire la modul în care trăim și care ar trebui să țină pasul cu modul în care vom muri".