Dar Montana este locul în care Stierle, un chimist organic și în prezent profesor de cercetare la Universitatea din Montana, și soțul ei Don (de asemenea, un chimist organic, de asemenea, la Universitatea din Montana) a rămas. Și, la aproximativ 15 ani după ce a văzut pentru prima oară Pitul Berkeley, mina de cupru, care era acum închisă, a devenit o parte a vieții ei și a soțului ei. Unii dintre microbii gropii, Stierles descoperit, produc noi compusi chimici care ar putea avea potentialul de a lupta impotriva cancerului.
(Flickr utilizator Diesel Demon, CC BY 2.0)
De zeci de ani, Stierle au căutat compuși naturali care ar putea avea potențialul de a lupta împotriva bolilor. Și bacteriile și ciupercile au fost principalii lor furnizori - chimisti naturali care sintetizează compuși ciudați și noi pentru a se proteja de pericolele vieții.
Microbii care trăiesc în Pitul Berkeley ar fi putut să se fi spălat dintr-un pârâu care hrănește lacul toxic al grotei sau va veni cu păsările care au aterizat, au murit și s-au degradat pe suprafața lacului. Sau ar fi putut proveni de la infrastructura de descompunere a carierei, adânc sub apă acidă. În 1982, după ce operațiunile miniere s-au oprit și stația de pompare a fost oprită, apa subterană s-a filtrat și a devenit un bulion toxic de metale grele - un fel de loc care ucide păsările și peștii.
În timp ce formele mari de viață nu ar fi putut supraviețui în groapă, unii mici au făcut-o. În 1995, un coleg de Stierles a adus un eșantion de creatură vii care reușise să-și găsească viața în algele groapă. "În cazul în care groapa ar putea suporta alge, ar putea sprijini ciuperci", spune Stierle. Și exact ceea ce ea și soțul ei căutau.
(NASA)
Când a apărut acea probă de alge grosieră, Stierle speră să călătorească mult peste hotare în căutarea unor microbi noi - dar au ajuns să se usuce din fonduri. "Am fost morți, a spus Stierle. "S-au întâmplat să fim destul de norocoși să avem această haldă de deșeuri toxice la o milă de la laboratorul nostru".
Unii dintre microbii care trăiesc în groapă doar atârnă acolo. Dar unele dintre ele se dezvoltă. Și, Stierle au descoperit că, în procesul de supraviețuire, ei creează compuși noi pentru a se apăra împotriva condițiilor incredibil de acide și a concentrațiilor mari de metal.
(Prin amabilitatea lui Justin Ringsak de la Programul de educație pe apă din Clark Fork Watershed)
În laborator, Stierles cresc colonii de microbi Berkeley Pit într-o varietate de condiții și apoi testați modul în care compușii pe care îi produc reacționează cu enzime specifice. Scopul este identificarea compușilor care ar putea avea potențialul de a modifica evoluția unei boli cum ar fi cancerul. "Nu vom gasi un drog, pentru ca este nevoie de mult efort si ameliorare pentru a face un drog", spune Stierle. "Dar unii dintre cei mai interesanți compuși au potențial biomedical - sunt compuși de tip medicamentos".
Majoritatea celor promițători au venit de la doar cinci membri ai comunității microbiene a gropii, iar în luna august a acestui an, Stierle și colegii ei au primit o nouă finanțare NIH pentru a investiga, printre alte biomoleculare, un compus care ar putea împiedica tumorile să se metastazeze și să se răspândească prin corp. "Nu există medicamente care să funcționeze la acest nivel", spune Stierle.
(Biblioteca Congresului)
Funcțiile și bacteriile pitului din Berkeley sunt doar un exemplu de microbi care se dezvoltă în locuri pe care oamenii le-au imaginat de mult timp și ar fi imposibil pentru orice formă de viață să supraviețuiască - în lacuri îngropate sub mile de gheață, sub podeaua oceanului, alte planete sau lune, în spațiul cosmic. Și nu există nicio garanție că linia de investigație a lui Stierle va produce vreodată un medicament real împotriva cancerului. Dar, cu cât putem învăța mai mult despre formele de viață care pot face față condițiilor care ne fac să fredăm, cu atât mai mult putem învăța cum să supraviețuim în această lume.
Ce este Obscura Day? Sunt peste 150 de evenimente în 39 de state și 25 de țări, toate într-o singură zi, și toate concepute pentru a celebra cele mai curioase și mai uimitoare locuri din lume. Pentru a obține informații despre bilete la turneul Berkeley Pit pe Ziua Observatorului, du-te aici
(Cybergirl23, CC BY-SA 3.0)