În septembrie 2014, o echipă din Administrația Națională Oceanică și Atmosferică sa aflat într-o expediție în Sanctuarul Marin Național Mare, căutând naufragii, când au găsit epavă. La fiecare căutare, vânătorii de naufragiu ai agenției aveau un set de site-uri pe care erau interesați să le exploreze și aceasta era o prioritate. I se dăduse un sfat pe care ar fi putut-o face o epavă, dar nu aveau prea puține idei despre ce ar putea găsi: nu au existat naufragii raportate în această zonă - cel puțin nu o barcă la fel de mare ca cea de pe imaginea sonarului, d.
Când se scufundară și o priveau mai îndeaproape pentru prima dată, știau imediat că era un remorcher pe mare. Avea un corp de metal și, deși puntea superioară se prăbușise, boilerele, ancora și motorul erau tot acolo. Ei au stabilit că au fost alimentați cu cărbune, care datează până la sfârșitul secolului XIX sau începutul secolului XX. Nava era mare pentru un remorcher - de 170 de picioare în lungime - și chiar după ce echipa o examinase, nu știau ce să facă din ea.
"Am fost uimiți de această epavă", spune Robert Schwemmer, Coordonatorul Maritim Regional pentru Coasta de Vest din Coasta de Vest a NOAA. Nu era în baza de date despre epave raportate sau cunoscute. Întrebarea a bântuit pe Schwemmer și James Delgado, directorul patrimoniului maritim al NOAA. Care a fost nava asta? Care era povestea ei?
Imaginea artistului a epavei. (Imagine: Artist Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
Misiunea lui Schwemmer este să găsească și să inventarieze naufragii în sanctuarele navale naționale din vest: în sanctuarul Farallones mai mare, care se întinde de la Poarta de Aur din San Francisco până în apele de coastă, există mai mult de 400 de epave. Acum trei ani, nimeni nu a explorat sistematic aceste ape în căutarea acestor locații istorice; după ce Schwemmer și colegii săi au primit finanțarea pentru a căuta și a cataloga zona, au continuat să găsească noi epave.
Nu a fost SS Selja, a cărei coliziune fatală a stimulat actualizările legii maritime și Amiază, care era ascunsă de noroi în podeaua oceanului. A fost orașul SS din Rio de Janeiro, care și-a transportat pasagerii până la Hong Kong, înainte de a se scufunda chiar în afara golfului din San Francisco. A fost Theuna, pe care nimeni nu o văzuse la 95 de ani. Plăcile de fier ale cocii sale s-au desprins și au dispărut, dar arcul său distinctiv era încă recunoscut imediat.
Cele mai multe naufragii din acest sanctuar datează de la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea. Există bărci din era de aur din Rush, din care majoritatea a fost consumată de-a lungul timpului, lăsând spatele, ancorele, lanțurile și încărcătura. Există și aburi de oțel, inclusiv unul care este inversat pe fundul mării.
Pentru a găsi și a identifica epavele, vânătorii de naufragiu ai NOAA încep cu datele sonarului pe care le colectează de la surse federale, agenții de stat și companii private. (Datele sondajului care le-au condus către Ituna, de exemplu, provin dintr-o companie privată care fusese plătită pentru a cerceta iapa de pe fundul mării care dispăruse fără urmă.) Ei creează o listă de ținte, iau o barcă și investighează , scufundând în jos pe site sau trimițând vehicule operate de la distanță (ROV) care pot face fotografii sau pot explora spații mici pe care oamenii nu le pot merge.
O bază de pistol pe epava. (Foto: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Era film de la un ROV care în final deținea cheia identității remorcherului misterios. Schwemmer începuse să caute rapoarte despre nave care dispăruseră fără să se știe că soarta lor era cunoscută, și a dat peste un articol din 1921 despre un remorcher dispărut, USS Conestoga. Acea navă era în baza sa de date, dar sa spus că a fost scufundată de Hawai'i. Continua să cerceteze barca și găsi un alt indiciu: barca se îndrepta spre Hawai'i, din San Diego, dar pe drum, mergea la Vallejo, în zona San Francisco Bay, pentru reparații. De asemenea, a fost lungimea corectă: 170 picioare.
Poate că nu a ajuns atât de departe.
În cercetarea sa, Schwemmer a inventat o imagine a Conestoga. Ea a început viața ca remorcher comercial, dar a fost cumpărată de Marina SUA pentru serviciul în Primul Război Mondial. În imagine, luată cu puțin timp înainte ca barca să dispară, a fost echipată pentru război, cu câteva pușcuri de mașină mai mici.
Conestoga. (Foto: Istoria Navalului S.U.A. și Comandamentul Patrimoniului NH 71299)
Schwemmer a avut ore de filmări ale remorcherului misterios, realizat de mai multe camere de luat vederi pe ROVs. Dacă ar fi fost Conestoga, ar fi trebuit să fie un pistol undeva pe navă, iar Schwemmer a început să caute prin imagini, văzând dacă ar putea să arunce o privire asupra unei arme. În cele din urmă, a văzut o imagine fantomatică care "pentru o clipă, arăta ca baza unui pistol", spune el. A făcut cadre pe cadre. A fost baza. A fost arma.
El îl chema pe Delgado, care se pregătea să se culce și îi spuse să intre pe computer. Schwemmer a trimis peste tot ceea ce a găsit și Delgado a spus ceea ce se gândea: "Doamne, Bob, avem USS Conestoga".
Echipajul Conestoga. (Foto: Istoria Navalului S.U.A. și Comandamentul Patrimoniului NH 71503)
Când Conestoga a dispărut, a fost ultima navă a navei americane care a fost pierdută, fără explicații, în timpul perioadei de pace. Avioane și nave au fost trimise să o găsească, în cea mai mare căutare aeriană și maritimă din istoria Marinei, până la vânătoarea pentru Amelia Earhardt. Dar, de aproape 100 de ani, a rămas pierdută. Una dintre cele mai satisfăcătoare părți în găsirea și identificarea epavei, spunea Schwemmer, putea să spună familiilor bărbaților care au coborât cu nava ceea ce li sa întâmplat. Echipa NOAA crede că vaporul a luptat cu 40 de mile pe oră vânturi și mări brute și încerca să ajungă la un golf protejat când sa scufundat.
Finanțarea pentru căutarea Farallones-ului mai mare pentru naufragiații se va epuiza în curând, dar există încă mistere în ape. Schwemmer a găsit un trauler de pescuit mai modern, de exemplu, care încă îl încurcă și ar putea fi mai multe nave neidentificate acolo. "Odată ce ați început să ieșiți în apele federale care sunt patch-uri majore care nu au fost cartografiate", spune el. "Există o zonă foarte neexplicată acolo."