Știți că semnalul nu vine de pe această planetă. Poate începeți să vă gândiți că o posibilă explicație, la fel de puțin probabilă, este că ați întâlnit un semn al inteligenței extraterestre.
Acest lucru se întâmplă din când în când, chiar și oamenilor de știință care nu aveau intenția să caute o viață străină. Nikola Tesla a crezut că un semnal pe care receptoarele l-au luat în noaptea de vară din 1899 poate că a venit de pe Marte. Oamenii de știință care au descoperit pulsarii au considerat, într-un fel, că impulsurile obișnuite pe care le-au detectat ar putea fi o lucrare a "micilor oameni verzi". Cel mai recent, un grup de oameni de știință a sugerat că fluctuațiile neobișnuite și inexplicabile în lumina unei stele arătau similare la ceea ce s-ar aștepta să vadă dacă megastructurile construite de străini o înconjurau.
Semnalele ciudate ridică o anumită problemă: ce se întâmplă când găsiți date provenind din vasta spațiu, care nu are o explicație aparentă - sau pentru care o explicație posibilă este una de necrezut? De ce este atât de greu să numeri extratereștrii odată ce au fost invocate?
Laboratorul lui Tesla din Colorado Springs. (Foto: Wellcome Trust / Domeniul public)
Laboratorul lui Tesla din Colorado Springs conținea unii dintre cei mai sensibili receptoare de semnale electrice care au fost inventate până în 1899, destinate lucrărilor sale în domeniul transmisiilor electrice fără fir. Receptoarele puteau să simtă schimbări într-o rază de 1.100 de mile; Tesla le-a folosit pentru a anticipa furtunile cu fulgere.
El știa ce zgomot de fundal normal al receptoarelor a sunat și ceea ce a auzit în acea noapte în 1899 era un model diferit. "A avut loc periodic și cu o sugestie atât de clară și de ordine", a scris mai târziu. Era ca și cum ei numărau. Unu. Apoi, doi. Trei. patru.
Tesla a auzit semnalele de mai multe ori, în acel laborator și, ca un bun om de știință, a început să ia în considerare cauzele posibile. Ar putea fi soarele? Aurora borealis? Curenții pământului? El era familiarizat cu aceste perturbări electrice. Nu era același lucru.
"Am fost la fel de sigur că aș putea fi de orice fel că aceste variații nu s-au datorat niciuneia dintre aceste cauze", scrie el. "Sentimentul îmi crește mereu că am fost primul care a auzit salutul de pe o singură planetă la alta. Un scop a fost în spatele acestor semnale electrice.
În 1899, se părea că este posibil să existe viață pe planetele din apropiere, și de acolo Tesla a emis ipoteza că semnalele vin. Se gândi că dacă ar putea trimite un mesaj înapoi, poate că ar primi o dovadă a răspunsului că sentimentul lui era corect.
Dar una dintre dificultățile de a stârni semnale ciudate asupra străinilor este că există o mulțime de alte lucruri neintenționate (dacă sunt uimitoare) pe care nu le știm. Continuăm să descoperim fenomene noi de spațiu.
În anii 1990, James și Kenneth Corum, doi membri ai societății Tesla din New York, cu experiență în ingineria electrică, au prezentat o nouă ipoteză pentru ceea ce Tesla a auzit - impulsuri electrice de la Jupiter, create prin interacțiunea cu unul din lunile sale, Io. Acestea nu fuseseră încă descoperite în timpul lui Tesla, dar aproape un secol mai târziu, acestea erau un fenomen bine stabilit.
Pentru a-și testa teoria, frații Corum au reconstruit receptoarele lui Tesla din 1899 și, în condițiile potrivite, au luat semnale venind de la Jupiter.
"Când ascultați semnale kilometrice de la Jupiter cu unul dintre receptoarele Tesla din Colorado Springs, aude ocazional un" Beep ... Beep-Beep ... Beep-Beep-Beep ", au scris ei. Era ca și cum Tesla a scris-1, 2, 3.
Acest tip de refacere istorică nu este suficient pentru a stabili, fără îndoială, că Tesla luase semnale de pe o planetă aflată la 390 de milioane de mile depărtare. (Chiar și Corums recunoaște că nu este suficient să "convingă pe sceptici").
Dar au auzit din nou ceva de genul aceluiași semnal. Pentru a putea spune ceva definitiv despre un semnal anormal, aceasta este prima cerință. Și poate fi mai greu decât pare. Unul dintre cele mai cunoscute semnale spațiale inexplicabile, semnalul Wow, a apărut o singură dată și niciodată din nou.
Semnalul Wow. (Foto: Observatorul radio de urechi mari și observatorul astro-fizic din America de Nord / domeniul public)
Oamenii de știință care au găsit semnalul Wow au fost de fapt în căutare de semne de inteligență extraterestră. Aveau un telescop radio care supraveghea cerul pentru obiecte ceastice, cum ar fi quasarii, înainte ca proiectul să-și piardă finanțarea, iar cei mai mulți dintre cei care lucrau la el și-au pierdut locul de muncă. Telescopul șomer a fost pus în slujbă pentru a căuta semnale de inteligență extraterestră, prin scanarea frecvențelor în bandă îngustă, unde s-au cunoscut numai tehnologiile create de om.
Într-o zi, Jerry Ehman, un om de știință care lucrează la proiect, sa așezat să treacă prin date, ceea ce arată ce observase telescopul dincolo de zgomotul din fundal. Imprimați literele folosite dacă telescopul a înregistrat vreodată mai mult de 9 ori zgomotul normal - A a fost de 10 ori fond, B, de 11 ori și așa mai departe. De obicei, amprentele au fost un câmp de 1s și 2s, dar de această dată a existat o serie de excepții: 6EQUJ5 - un vârf de peste 30 de ori mai mare decât zgomotul de fundal.
Ehman a circulat secvența și a scris "Wow!" Pe foaie.
Ehman și colegii săi au reușit să excludă multe cauze posibile ale semnalului. Nu a fost o eroare de echipament, un experiment militar, un satelit sau o supernova. În câteva moduri-cheie, seamănă foarte mult cu ceea ce se poate aștepta ca un semnal de la o civilizație inteligentă să arate.
Asta nu înseamnă neapărat că a fost un semnal de la un grup extraterestru. - Oh, vreau să fie, spuse Ehman odată, dar nu exista nici o modalitate de a dovedi acest lucru și nu mai aveam niciun fel de date cu care să lucrăm. Un astronom amator, care nu face parte din echipa originală, a petrecut ani de zile încercând să găsească din nou semnalul WoW, călătorind în lume pentru a folosi telescoapele puternice și pentru a urmări cele mai bune ferestre de observare. Dar, a recunoscut în cele din urmă, semnalul "sa dovedit evaziv".
Un alt om de știință, Antonio Paris, crede că poate reuși să rezolve puzzle-ul în anul următor. El crede că semnalul poate provine dintr-o cometă, care trece doar intermitent și ar explica de ce semnalul nu fusese găsit niciodată - nimeni nu se uita la momentul potrivit. Dar cometa vine din nou în 2017, iar Paris intenționează să îndrepte un telescop radio la ea. Are unul care aparținea NASA, dar a fost dezafectat și vândut la licitație. Un inginer cu radio astronomie Jones la cumpărat pentru mai puțin de 1.000 de dolari și îl folosea ca pe un hobby. El a oferit Parisului utilizarea sa pentru următorii trei ani: testarea va începe în luna iulie, astfel încât atunci când cometa se va întoarce în ianuarie 2017, ei vor fi pregătiți pentru aceasta.
Ceea ce găsesc, totuși, poate că nu este semnalul Wow. "Este ca și cum am scăpa de un ban în ocean și am revenit 34 de ani mai târziu să caut acel ban", spune Parisul.
Acesta este motivul pentru care poate fi greu să explicăm semnale ciudate - și de ce, în același timp, este greu să excludem străinii. Spațiul este vast, vast, vast. Semnale anormale apar mereu pe echipamentul nostru de observare și adesea sunt doar respinse ca blips. Chiar dacă acestea sunt ciudate, cu un singur punct de date, este greu să încheiem mult din nimic.
Pe de altă parte, spațiul este atât de mare, încât capacitatea noastră de a observa acest lucru este atât de limitată, încât este posibil să existe și alte date care arată acolo și pur și simplu nu ne uităm la momentul potrivit. O teorie despre semnalul Wow susține că, dacă a venit de la extratereștri, poate semnalul dat de noi, ca un far în noaptea aceea, și se va întoarce în cele din urmă - nu putem anticipa când.
Impresia unui artist de planete care orbitează stele. (Imagine: ESO / M. Kornmesser / CC BY 4.0)
Lucrarea pe care o face Parisul nu este ceea ce NASA și Fundația Națională pentru Științe oferă finanțare nerambursabilă. Sunt doar atât de mulți bani pentru cercetarea astronomică, și foarte puține dintre ele se adresează proiectelor care se concentrează pe SETI, căutarea inteligenței extraterestre. Există în acest an atât de multe ore încât telescopul lumii poate măsura semnalele de pe cer și există o competiție acerbă în rândul oamenilor de știință pentru a pretinde câteva din acele ore pentru a indica un telescop puternic din partea universului pe care îl interesează cel mai mult.
În cercetarea SETI, nu există nicio garanție că, dacă arătați un telescop din partea cerului, sunteți interesat de faptul că veți găsi ceva. Nu avem nicio idee exact despre ceea ce căutăm - numai presupuneri despre ce direcții cele mai promițătoare ar putea să fie privite sau cum ar putea încerca extratereștrii să se facă cunoscuți.
Dar există logică în spatele celor mai bune presupuneri despre cum să căutăm străini. Într-o lucrare din 2005, un om de știință SETI a subliniat că, dacă o civilizație extraterestră ar fi creat megastructuri în vecinătatea orbitei, Kepler, telescopul care căuta planete, le-ar vedea. Pentru orice obiect de mărimea lui Jupiter sau mai mare, Kepler putea să spună și dacă obiectele orbite erau circulare sau nu. Alianțe megastructuri, probabil, nu ar fi circulară (Death Stars exclude), așa că ar trebui să acorde o atenție dacă orice obiecte non-circulară a apărut.
Au facut. Jason Wright, un astronom la Penn State, a observat că, de fapt, Kepler a găsit obiecte necirculare care orbitează stele, așa cum a fost prezis. Cu toate acestea, exista o explicație bună pentru toți cei despre care știa, până când Tabetha Boyajian, un astronom de la Universitatea Yale, ia spus despre fluxul ciudat de lumină din steaua pe care o studia. Modelul a fost semnalat inițial de către oamenii de știință cetățeni, dar atunci când Boyajian a început să caute o explicație a comportamentului ciudat al stelei, nu a putut găsi una evidentă.
"Observațiile nu au intrat într-o categorie clară", spune ea. A început să vorbească cu alți oameni de știință, încercând idei, până când, în cele din urmă, se convinsese. "Acesta este cu adevărat ceva care este unic", spune ea.
Boyajian publicase o lucrare despre modelul strălucitor al luminii stelei, iar Wright lucra la o posibilitate de megastructura străină într-o lucrare proprie, când un reporter la atlantic a scris despre cercetarea lor. Deodată, scriitorii științifici au spus că ar fi putut descoperi megastructuri străine.
Boyajian acumulează bani pe Kickstarter pentru a cumpăra timp telescop pentru a continua să observe steaua și fluxul ei ciudat. Explicația nu este, probabil, în afara megastructurilor care o înconjoară, spune ea. "Natura are o imaginație mult mai bună decât noi. Nu vrei să renunți la fizică ", explică Boyajian. "Este probabil ceva natural pe care tocmai nu l-am gândit încă."
Pe măsură ce încearcă să descopere acea sursă naturală, ei fac multe din aceleași lucruri pe care le-ar face pentru a descoperi o sursă străină inteligentă. Pentru Wright, misterul stelei și sursa fluctuațiilor sale este un puzzle fascinant al științei - cu bonusul că există un unghi SETI. "Nu este nevoie de mult pentru a fi interesant din perspectiva SETI", spune el. "Nu există multe șanse."
Aceasta este foarte, foarte puțin probabil să ne conducă la o civilizație extraterestră. Până când oamenii de știință vor avea o altă viziune bună asupra acelei stele, totuși, este posibil, în sensul cel mai conservator, că străinii sunt responsabili pentru comportamentul său ciudat. Dar probabil că există și alte explicații.