Dar există o ciudățenie în centrul sportului, care îl separă de cea mai mare parte a atletismului popular din America: nu există nici o liga. La fel ca sistemul de metrou din New York City, de fapt o combinație distrusă a mai multor rețele anterioare, care sunt legate strâns împreună într-un efort disperat de a face sportul să aibă sens. (Nu reușește în întregime.)
Pentru fanii, aceasta înseamnă că, la un moment dat, unii dintre cei mai buni jucători din lume ar putea concura într-un turneu puțin cunoscut în apropierea dvs..
Campionatele din Wimbledon, 1883. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Tenisul competitiv a decolat la sfârșitul secolului al XIX-lea, perioada în care au fost stabilite Wimbledon, US Open și Open-ul Francez, trei dintre cele mai mari patru turnee din lume. Australian Open datează din 1905. În 1913, asociațiile naționale de tenis din 15 națiuni s-au reunit pentru a crea un organism de guvernare la nivel mondial, numit la început Federația Internațională de Tenis de Peluze (ILTF). (Partea "gazon" a fost ulterior îndepărtată.) ILTF a formalizat regulile sportului, a declarat o limbă oficială (franceză, cu o traducere engleză), cu sediul central (Paris), a creat un campionat de echipă Cupa Davis, un fel de Cupa Mondială de tenis în care jucătorii reprezintă țara lor). Scrisă în regulă a fost un mic cadou pentru Anglia: campionatele mondiale pe un teren de iarbă se vor ține, pentru totdeauna, în Marea Britanie.
Dar ILTF, ca și FIFA pentru fotbal, a fost pur și simplu o organizație umbrelă: ligile s-au născut în întreaga lume și turnee individuale, iar întreaga chestiune sa transformat în haos.
Rodney Laver la turneul de tenis de top din 1969 din Amsterdam. (Foto: Evers, Joost / Anefo / WikiCommons CC BY-SA 3.0nl)
Turneele cunoscute acum sub numele de Grand Slams erau toate turnee independente, toate fiind deschise doar pentru amatori, ceea ce pare bizar prin standardele de astăzi. Tenisul a fost până în 1968 structurat ca un patinaj: Turneele au fost pentru "amatori", iar odată ce te-ai transformat în pro, ai jucat în meciurile de expoziție organizate de o ligă și ai putea concura în turnee mai puțin populare, cum ar fi Campionatul Wembley și Turneul campionilor. Amatorii care au concurat la Wimbledon sau la US Open au fost compensați pentru cheltuielile de călătorie și nimic altceva. Niciun premiu. La fel ca în sporturile de colegiu, promotorii și stadioanele și oficialii ligii au câștigat bani în turneele amateur mult mai populare, în timp ce jucătorii au mers fie fără bani, fie (mai des) au încălcat regulile și au acceptat bani să apară. În cele din urmă, s-ar transforma pro și ar fi uitat.
Totul sa schimbat în 1968, pentru că Grand Slams și-a deschis porțile jucătorilor profesioniști. Perioada de după 1968, până în prezent, este denumită "Era Deschisă". Deodată, aveau să se facă bani în tenis, nu doar de către promotori și oficiali, ci și de către jucători. Jucătorii profesioniști au semnat contracte cu câteva ligi concurente, care dictau ce turnee ar participa jucătorii. În 1970, au existat două ligi dominante: Liga Națională de Tenis (NTL) și Tenisul Campionatului Mondial (WCT).
Și acest lucru a fost haos, pentru că dacă o anumită ligă nu-i plăcea un anumit turneu, fiecare jucător nu ar juca pur și simplu. În 1968, opt cei mai buni jucători ai WCT nu au concurat în Open-ul Francez. În 1970, jucătorii NTL au boicotat Australian Open. Ar fi ca și cum NBA ar fi boicotat Jocurile Olimpice de un an. Cine ar urmări baschetul olimpic cu nimeni din NBA?
Concurența a fost nebună. Ligii au interzis jucătorilor să joace în cele mai populare evenimente din lume. Ligile terțe au apărut și s-au adăugat doar la confuzie. WCT a absorbit NTL, ceea ce a făcut lucrurile mai simple, dar a sporit și puterea de negociere a WCT, ceea ce a fost foarte rău. În cele din urmă, ILTF, în 1972, a răsturnat și a interzis pur și simplu toți jucătorii contractuali să joace în oricare dintre evenimentele mari, printre care 1972 Open French și Wimbledon.
Chennai deschis. (Foto: Ashok Prabhakaran / flickr)
Pentru a rezolva aceste probleme ridicole, jucătorii au luat lucrurile în mâinile lor. În 1972, jucătorii de sex masculin au înființat Asociația Profesioniștilor în Tenis (ATP), în principiu o uniune pentru a-și proteja interesele. În 1973, jucătorii de sex feminin, după ce au fost lăsați, au format Asociația de Tenis pentru femei (WTA). Acest lucru a dus la declanșarea de către ILTF a șurubului și a combinării cu WCT, care a durat patru ani înainte ca WCT să se fi separat din nou. Pe parcursul anilor 1980, WCT a efectuat un tur mai mic, în timp ce ILTF (în acest moment pur și simplu ITF) a operat Grand Slams.
În cele din urmă, în 1990, ATP a preluat turul WCT și la numit ATP World Tour, care a început cu nouă turnee din întreaga lume. Mai important, ATP a început să-și facă propriile clasamente, pe care ILTF / ITF a fost nevoită să le utilizeze și ei.
Ceea ce înseamnă că pentru cei mai buni jucători din lume de astăzi există turnee aproape constante de jucat. Bineînțeles că, în fiecare turneu, nu puteți (și nu ar dori, tenisul este un sport exigent fizic) alegeți și alegeți care dintre ele să concureze. "Nimeni nu joacă fiecare; uneori sunt două sau trei săptămâni ", spune Joel Drucker, care acoperă tenisul pentru Canalul de Tenis (și aproape oriunde altundeva). În parte, decizia va fi luată în funcție de cât de sănătoasă este jucătorul, dar și în mare măsură de punctele care compun clasamentul mondial al unui jucător.
Djokovic în Dubai. (Foto: Marianne Bevis / flickr)
Fiecare turneu este în valoare de un anumit număr de puncte, iar turneele sunt clasificate în câteva etape, pe baza numărului de puncte și a premiului pe care îl oferă. Cele mai mici turnee sunt clasificate ca turnee de circuit pentru bărbați IFT, care oferă, pentru câștigător, doar 35 de puncte și în jur de $ 10,000 până la $ 15,000 în premii. (În toate turneele, cei care nu câștigă încă obțin câteva puncte și niște bani în funcție de cât de bine au jucat.) Există sute de astfel de turnee, în întreaga țară.
Următorul pas este turul ATP Challenger Tour, care oferă până la 125 de puncte și aproximativ 220.000 $ în premii pentru victorie. Apoi, seria ATP World Tour 250, seria ATP World Tour 500, seria ATP World Tour Masters 1000 și, în final, Grand Slams. (Acele numere se referă la numărul maxim de puncte pe care le puteți obține. Slams are în valoare de 2.000 de puncte pentru victorie.)
Ce înseamnă asta este că, la aproape orice moment dat, există un turneu care se întâmplă undeva lângă dvs. Cele mai multe dintre acestea nu sunt chiar televizate; nimeni nu are grijă de un turneu Challenger din Marrakesh sau Knoxville sau Tianjin. Dar seria 250, 500 și 1000 găzduiește în mod obișnuit cei mai buni jucători din lume (câteodată trebuie să plătească jucătorii care vor veni, dar totuși) în arene mult mai mici și mai intime. Dacă doriți să vedeți că Roger Federer joacă Novak Djokovic, cel mai bun loc pentru a face acest lucru nu este US Open sau chiar Wimbledon. Ar putea fi ... Cincinnati. Sau Rotterdam.
Queen's Club London Dublu semifinala în 2012, cu Novak Djokovic și Jonathan Erlich împotriva Julien Benneteau și Michael Llodra. (Foto: Kate / flickr)
Am vorbit cu câțiva experți în tenis despre turneele lor preferate. "Indian Wells [în Valea Coachella din California] are o atmosferă minunată, un fel de pregătire de primăvară. Ei au toți cei mai buni jucători, locul lor este mult mai intim decât Slams, este [a avut loc în] martie, astfel încât jucătorii sunt încă destul de răcite afară, și le puteți vedea mai aproape ", spune Drucker. Jucătorii iubesc Indian Wells (cu excepția celor pentru Serena și Venus Williams, care au boicotat evenimentul de mai bine de un deceniu), precum și Campionatul Queen's Club din Londra și Campionatul de Tenis de la Dubai, care până acum au fost cunoscute sub numele de Dubai Duty Campionate gratuite de tenis.
Ventilatoare tind să iubească Campionatele de la Halle din nord-centrul Germaniei, un turneu de curte de iarbă de înaltă tehnologie, care servește drept un warmup pentru Wimbledon. Sau puteți merge la Monte Carlo, cu vedere spre Marea Mediterană. Sau curțile purpurii și verzi neonului de la Qatar Open, în deșertul Doha. Cel pe care toată lumea pare a fi de acord este cel mai rău? China Open, de la Beijing, pe care fanii o descriu ca având o vreme oribilă, o poluare a aerului neobișnuită și nici o iubire din partea fanilor.
Turneele au tendința să difuzeze pe canalul de tenis, iar meciurile vechi apar în mod obișnuit pe YouTube. Dar cel mai bun lucru despre aceste turnee mai mici este exact: ele sunt mai mici. Scaunele din spate la finalele din S.U.A. vă vor conduce la peste 8.000 $, minim. În Cincinnati, pentru a vedea aceiași jucători? Mai puțin de 600 de dolari.