În izvorul despicat din 1935 praful a suflat spre est. Ziarele din New York au scris că Cleveland, Ohio, a fost "întunecată de un nor de nămol" care a atenuat vizibilitatea. Deasupra orașelor din New York, Albany și Corning, unde locuitorii au raportat un "miros acrid" în "ceața gălbui", care ascundea dealurile, se zgâria aerul. Acum, după ce incendiile Woolsey, Camp și Hill au ars mai mult de 200.000 de hectare în California în ultimele săptămâni, rezidenții tatălui est se confruntă cu efectele cozii.
Consecințele cele mai devastatoare ale flăcărilor au fost resimțite în apropiere, desigur, unde incendiile au smuls vieți, familii și animale strămutate și au redus locuințele, atracțiile și orașele până la moloz. Dar dovezile lor se strecoară prin cer - purtate de-a lungul jetului de apă, deasupra solului.
Când plume se întind de mai multe mile în sus în atmosferă și sunt transportate de-a lungul fluxului de jet, se mișcă destul de repede prin aer. La altitudini mari, "fumul din S.U.A. poate ajunge în Europa, iar fumul din Siberia și Rusia se poate deplasa în Canada și în părți din S.U.A.", spune Ravan Ahmadov, cercetător științific la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică care lucrează la modelarea aerului. În luna august, fumul și particulele de la 15 incendii care au ars în California au ajuns în New York, iar fumul din fluviul din British Columbia sa vărsat peste Canada și a fost vizibil de la un satelit mai mare de un milion de kilometri.
Pe măsură ce incendiile recente au atins California, vânturile mici au ținut fumul stagnând în jurul valorii de la Valea Centrală, spune Ahmadov. "Regiunea a avut, probabil, una dintre cele mai grave calități ale aerului din lume pentru câteva zile", adaugă Ahmadov. Când vânturile au ajuns în cele din urmă, fumul a început să se îndrepte către est. Pe măsură ce fumul se deplasează mai departe de sursă, acesta apare adesea ca o ceață difuză. Acest lucru se poate observa în special la apus, deoarece particulele de fum blochează lungimile de undă mai scurte pe spectrul luminii vizibile, permițând în același timp celor mai lungi să treacă. De aceea, un cer fumos ar putea fi un roșu sau o portocală bogat, chiar departe de cărbuni.
"Fumul din S.U.A. poate ajunge în Europa, iar fumul din Siberia și Rusia se poate deplasa în Canada și în părți din S.U.A."
Unele tipuri de fum sunt deosebit de supărătoare pentru oamenii de pe teren. NOAA urmărește atât "fumul de suprafață apropiat", cât și fumul care atârnă atmosfera mai înaltă. Fumul, la o înălțime de 26 de metri de pământ, este cel mai periculos - ceea ce agravează tusea și respirația wheeză când este inhalată. Acest pericol este un motiv pentru care NASA și NOAA vor să-și prezică calea.
De mult timp, era greu de făcut. Având în vedere acest lucru, câțiva ani în urmă, agențiile au elaborat un model care utilizează date din satelit pentru a prognoza căile și densitatea fumului pe baza cantității de căldură pe care un anumit foc le aruncă. Ahmadov a fost un dezvoltator de plumb pe model, cunoscut sub numele de HRRR-Smoke, care de asemenea reflectă temperatura, viteza vântului și precipitațiile, precum și vegetația pe teren (deoarece unele plante cresc mai repede decât altele). Ea generează patru previziuni zilnice, la fiecare șase ore, care arată la 16 mile până în atmosferă. Este capabil să estimeze condițiile până la 36 de ore în viitor.
Ca orice previziune, nu este garantat. Satelitul care orbitează captează numai imaginile fiecărei locații de câteva ori pe zi, iar multe pot schimba de la o imagine la alta. Dar datele pe care sateliții le colectează și pătrund în model se traduc deja în acțiune pe teren. În ultimele luni, prognozele modelului au contribuit la deciziile oficialilor de a opri serviciul Amtrak și de a închide porțiuni din Yosemite, potrivit Observatorului Pământ al NASA. Prognozele au însemnat că școlile și echipele sportive din Utah și Oregon ar putea să anuleze sau să se mute în vacanță sau evenimente sportive înainte ca cerul lor să se sufocă de fum.
Pe măsură ce Ziua Recunostintei se apropia, unii locuitori din Coasta de Est a Statelor Unite au luat-o pe Twitter pentru a raporta mirosul de fum și pentru a împărtăși fotografiile unui apus de soare care a apărut aprins roșu și portocaliu. Ahmadov a fost sceptic: cu câteva zile mai devreme, modelul arătase un fum atârnat în cer, suficient pentru a tenta cerul la apus, dar probabil nu suficient de scăzut pentru a fi lămurit pe pământ. Joi, prognoza de apropiere a suprafeței a arătat un nivel relativ scăzut de fum care plutește în Utah, Arizona și Texas, dintre care unele ar putea fi de la arsuri prescrise.
California, între timp, aștepta ploaia. În timp ce vântul împinge fumul în altă parte, "ploaia îndepărtează complet fumul din aer și îl spală", spune Ahmadov. Până atunci, orice fum persistent este un memento pentru mediul pe care îl împărtășim cu toții - chiar dacă nu avem decât o experiență de primă mână.