Comportamentul lor la sosire, totuși, era neobișnuit. Cele mai multe specii de țânțari de 3.500 de exemplare din lume sunt nevinovate de pofta de sânge uman, dar pe parcursul acestor călătorii lungi de-a lungul mării, țânțarii care au supraviețuit erau cei care voiau să-i muște pe oameni. Femelele țânțarilor femele au nevoie de sânge pentru a depune ouă. În drum spre America, A. aegypti a învățat să-i iubească pe a noastră.
Acum, A. aegypti este unul din tovarășii noștri de binefacere, o creatură internă nedorită și constantă, care se rupe de ea însăși. În anii 1930, această specie a fost găsită în toate țările din America de Sud și Centrală, în întreaga Caraibe și în sud-estul Americii. Împreună cu ea au apărut și virusurile pe care le-a răspândit - febră galbenă, care a ucis o treime din persoanele pe care le-a infectat; dengue, numită și febră de rupere, deoarece durerile ei au fost atât de dureroase; și acum, Zika.
Creșterea sa, totuși, nu a fost inevitabilă. Cu jumătate de secol în urmă, nu ar fi fost posibil A. aegypti pentru a răspândi Zika în Brazilia. În 1958, Brazilia a fost declarată liberă de țânțar și a condus un efort de eradicare a acesteia din această emisferă. Eradicarea trebuia să fie punctul culminant al deceniilor de muncă, de către oamenii de știință care s-au lăsat infectați cu febră galbenă, de un soldat din Alabama, hotărât să curățe Cuba, și de un epidemiolog fanatic cu o șansă autoritară, Aedes aegypti și bolile pe care le-a purtat.
Statele Unite au avut o relație complicată cu A. aegypti. Congresul de astăzi a fost reticent să aloce fonduri pentru a lupta împotriva lui Zika: Președintele Obama a cerut finanțare de urgență în februarie și este necesar ca până în iunie să se apropie de o înțelegere acceptabilă. Această ezitare este în conformitate cu istoria guvernului american cu A. aegypti ţânţar. Chiar dacă banii americani au finanțat eforturile de eradicare, conduse de americani, în țările din sud, guvernul american a fost unul dintre ultimele eforturi în efortul de a distruge emisfera A. aegypti. În același timp, serviciul public de sănătate din S.U.A. a început în cele din urmă să încerce eradicarea Aedes aegypti din sud-est, o altă ramură a guvernului S.U.A. intenționa să ridice colonii de milioane A. aegypti țânțari, să folosească ca arme biologice.
Aedes aegypti primul inamic al tantarilor a fost plasat in Havana, Cuba, dupa razboiul spaniol-american. Chiar înainte de sfârșitul secolului al XX-lea, insula a îndemnat ajutorul american să-și înlăture independența față de Spania. Până în 1900, zidul orașului Havana a coborât, iar orașul, cu străzile sale pietruite și bogăția crescută din trestia de zahăr, se îndrepta spre Parisul din Caraibe.
Unul dintre pericolele sale, totuși, a fost febra galbenă, care a infectat 2.000 de soldați care se luptau în Caraibe și 20.000 de mai mulți antrenamente în sud-estul Americii. Activitatea lui William Gorgas a fost să o ajute să o oprească.
William Gorgas. (Foto: Frederick Haskin / Domeniul public)
Gorgas sa născut în Mobile, Alabama, în 1854. Familia sa a petrecut Războiul Civil în capitala confederației de la Richmond, unde tatăl său era șef de armament pentru Armata Confederatului. Ca și tatăl său, Gorgas a devenit soldat, în Corpul Medical al Armatei S.U.A. Înainte de a veni în Cuba, el a trăit în Texas, unde a contractat și a supraviețuit unui caz de febră galbenă ușoară, făcându-l un prim candidat pentru locuri de muncă care controlează epidemiile de febră galbenă.
În Havana, Gorgas a curățat orașul de murdărie, considerat a fi cauza bolii. Dar nu a putut să-l bată înapoi. La începutul secolului, când teoria germenilor era încă relativ nouă și viruși o descoperire recentă, doar câțiva oameni credeau că febra galbenă ar putea fi purtată de țânțari. Unul a fost Jesse Lazear, un lucrător tânăr pe Comisia de Febră Galbenă din S.U.A..
Lazear împrumutat ideea - și o mulțime de ouă de țânțar - de la un om de știință cubanez, Carlos Finlay, care a fost considerat în general o manevră. Dar Lazear a fost o disciplină a bacteriologiei și a crezut că teoria lui Finlay este așa A. aegypti ar putea transmite febra galbena. Lazear și colegii săi nu au descoperit încă că febra galbenă trebuie incubată mai mult de o săptămână în interiorul unui țânțar înainte de a fi cu adevărat infecțioasă, iar primele lor încercări de a dovedi că țânțarii ar putea infecta bărbații au eșuat.
Într-o zi, Lazear ia arătat colegului său un țânțar legat de tubul de testare, care a hrănit un sânge de febră galbenă și care părea că ar muri. Colegul ia constrâns pe țânțar pe braț: el a ținut gura tubului de test pe pielea lui și la lăsat pe țânțar să mănânce. Nu a fost pentru prima dată când oamenii de știință l-au lăsat infectați cu țânțari, dar a fost prima dată când a funcționat. Trei zile mai târziu, a fost bolnav de febră galbenă. Sa recuperat.
O a doua confirmare a transmiterii tantarilor a aparut atunci cand Lazear ia permis unui tantar intr-o zona de febra galbena sa-l muste. El a murit de boală mai puțin de două săptămâni mai târziu, la 25 septembrie 1900, la vârsta de 35 de ani.
Lazear a furnizat suficiente dovezi pentru ca comisia să lanseze un experiment controlat care sa dovedit A. aegypti țânțarul a transportat și a transmis febră galbenă de la o persoană la alta. Aceasta a fost toată informația pe care o aveau Gorgas. La început, a încercat să-i inoculeze pe soldați cu mușcături din țânțarii infectați, dar, după o serie de decese, a decis o nouă strategie: ar distruge insectele.
Havana, circa 1900. (Foto: William Henry Jackson / Domeniul public)
Aedes aegypti o dată și-au așezat ouăle în găuri de copaci apoasă (și totuși, având în vedere oportunitatea), dar acum, după mușcături, au tendința de a alege containerele de apă stătătoare lăsate de oameni. Ghivece de plante, cutii de udare, cani umplute cu lapte, cuve, capace pentru sticle, jucării, aparate aruncate, agrafe vechi, anvelope uzate, o cană de sifon, o piscină din plastic destinată copiilor - toate acestea sunt locuri perfecte pentru A. aegypti țânțarii să-și pună ouăle. Aceste țânțari nu sunt fluturași mari și vor rămâne aproape de locul unde se nasc. Oamenii le dau tot ce au nevoie: o sursă de sânge și recipiente convenabile de apă în care să-și pună ouăle.
Folosind autoritatea sa militară, Gorgas a trimis soldați să caute orice teren de reproducere a țânțarilor, indiferent de cât de mic. Ei au căutat apă în picioare, au scăpat orașul din fiecare recipient pe care l-au găsit, surse de apă naturale cu ulei, pentru a ține la suprafață larvele și a pedepsit pe oricine nu a respectat.
A mers. Gruzamentele anti-țânțari ale lui Gorgas au început în 1900, iar până în 1901, nimeni nu murise de febra galbenă în toată Cuba.
În același an, Brazilia a început un program similar pentru a scapa de țânțari din Sao Paolo; Gorgas a fost expediat în curând pentru a face același lucru în Panama, unde SUA a început să construiască un canal. La sfârșitul vieții, în 1920, regele George V îl chema pentru munca sa ca cel mai mare criminal din lume A. aegypti. La acea vreme, el a făcut mai mult decât oricine altcineva din lume pentru a încerca să descopere dragostea pe care o făcuseră tantarii cu oamenii. Asta a fost înainte ca Fred Soper să vină în Brazilia.
Fred Soper era din Kansas și, într-un anumit moment, crescând pe acele câmpii goale, el a dezvoltat o intensitate izbitoare. Specialiștii în boala infecțioasă care l-au cunoscut spun că are "viziune tunel" sau "o viziune evanghelică a lumii". Malcolm Gladwell la descris odată ca fiind "Pattonul general al entomologiei". În toate privințele, el este extrem de condus, neinteresat de slăbiciunea umană.
Fundația Rockefeller, care se angajase să elibereze lumea de febră galbenă, la recrutat când era tânăr și la trimis în Brazilia să lucreze la boala de acolo. Până în 1920, Rio de Janiero a crescut la un milion de oameni și, deși mai devreme o campanie care folosea tehnicile lui Gorgas, a scăpat orașul de febră galbenă, sa întors în 1928. O tensiune se ascundea în junglă, maimuțe. Fred Soper a mers la serviciu.
Fred Soper. (Foto: Biblioteca Națională de Medicină / Domeniul public)
Strategia lui Soper împărțea Rio în zone mici, fiecare cu o brigadă de inspectori, însărcinați să intre în fiecare clădire și să inspecteze fiecare gospodărie, inclusiv cisterne și jgheaburi. Ei ar elimina toate potențialele terenuri de reproducere și ar folosi insecticide, precum paradisul arsenic cu parfum de la Paris pentru a ucide țânțarii. Un supraveghetor va urma și va re-inspecta. Dacă a găsit tantari sau larve, ar primi un bonus. Nimănui nu i sa permis să-i lase pe inspectori departe. Soper avea sprijinul guvernului autoritar al Braziliei, iar oamenii care nu se supuneau regimului său ar fi pedepsiți.
Soper, de asemenea, a ținut inspectorii strict regimului pe care la creat. Într-o poveste, el învață că o armă a explodat, verifică programele stricte pentru inspecție și constată că unul dintre oamenii săi era la locul respectiv. El trimite condoleanțe văduvei omului. Atunci când inspectorii se apelează la muncă a doua zi, Soper îl arde, că este viu.
eradicarea A. aegypti a devenit moștenirea lui Soper, dar la acel moment nu a fost scopul său. El dorea doar să se asigure că sub el, spre deosebire de predecesorul său, munca tuturor inspectorilor ar putea fi verificată. În 1932, mulțumit de sistemul pe care la înființat, a plecat acasă pentru un concediu. Când sa întors în Brazilia, în aprilie, A. aegypti a dispărut din opt orașe din nordul Braziliei.
"Aș dori să spun că am planificat acest lucru, dar nu am făcut-o", a scris el mai târziu. "S-a întâmplat."
S-a întâmplat. Dar cum distrugi fiecare țânțar dintr-un oraș? După ce Rockefeller încearcă să elimine țânțarii din locuri mai mici, sa crezut că este o sarcină imposibilă.
"A facut-o pentru ca era Fred Soper, si nimeni altcineva nu a fost niciodata ca el", spune Scott Halstead, unul dintre experti in viruși.
Secretul eliminării A. aegypti era că nu puteai pierde nimic. Soper a avut disciplina pentru a menține acel nivel de control detaliat și unitatea de a continua să împingă mai mult. În 1934, el a propus eradicarea A. aegypti din întreaga țară. În anul 1947, anul în care a fost descoperit Zika, el a convins suficiente persoane că eradicarea era posibilă, încât un consorțiu de țări americane a aprobat un plan de eliminare a întregii emisfere a țânțarilor.
Majoritatea țărilor au reușit. În 1962, nu au existat A. aegypti care se găsesc în 18 țări continentale și în numeroase insule din Caraibe. Doar cîteva companii au reușit să înceapă programe de distrugere a acestor țânțari. Cel care la făcut pe Soper cel mai frustrat a fost al lui.
Cum Aegypti a fost bătut înapoi. (Imagine: serviciul public de sănătate din S.U.A.)
În anii 1950, în timp ce în America de Sud brigăzile militare se aflau în vânătoare Aedes aegypti, în Statele Unite, armata se îndrăgostise de același țânțar.
La Fort Detrick, baza militară biologică a armatei din Maryland, în mare secret, oamenii de știință ai Armatei au avut în vedere modul în care puricii, lăcustele și țânțarii ar putea fi împrăștiate împotriva amenințării comuniste. Aceste insecte erau mai greu de protejat decât măștile de gaz nu ar fi putut ajuta. Amenințarea pe care o reprezintă ar dura, atâta timp cât o populație de insecte a rămas în viață. În plus, ar fi foarte dificil să atașați un atac de insecte asupra U.S.
Printre acești soldați de insecte posibili, A. aegypti a fost "copilul de aur", scrie Jeffrey A. Lockwood, în Șase soldați legați, pentru că boala pe care o purta, febra galbenă era atât de teribilă. Armata chimică, într-un raport din 1959, notează că febra galbenă este "extrem de periculoasă" și că "din 1900, o treime dintre pacienți au murit". Au existat părți ale Uniunii Sovietice care nu au fost niciodată expuse bolii, ceea ce le-a făcut vulnerabile, dar care avea climatul potrivit pentru a sprijini țânțarii. Corpul chimic a început să experimenteze modul în care o brigadă de A. aegypti ar putea fi dislocate și ce fel de daune ar putea face.
Chiar și acum, există o cantitate limitată de informații publice despre aceste experimente și o mare parte din ceea ce este cunoscut rezultă dintr-un raport al Corporației Chimice publicat în 1960. În majoritatea cazurilor, se pare că cercetătorii de țânțari ai Armatei au ridicat o mulțime de insecte și le-au eliberat în diferite situații . În 1956, căutând să vadă cât de repede și cât de bine A. aegypti ar putea să pătrundă în case și să se răspândească în zonă, Corpul Chimic a lansat o flotă de țânțari neinfectați de sex feminin într-o zonă rezidențială din Savannah, Georgia, și a strâns date de la localnici despre cât de des au fost mușcați. (Nu există informații despre care cartier a fost afectat, aparent Corpul a avut "cooperarea oamenilor din vecinătate", deși nu este clar că au știut că au făcut parte dintr-un experiment.) În același an, Corpul a început experimente în Avon Park, în Florida. Ar fi încărcat sute de mii de țânțari în avioane și, mai târziu, elicoptere, apoi aruncându-le pe câmp și văd cât de mult s-ar putea răspândi.
Tânării au efectuat, aparent, destul de bine: până în 1960, Corporația Chimică producea 500.000 A. aegypti în fiecare lună, crescându-le pe apă și sânge din zahăr și lăsându-i să-și pună ouăle pe prosoape de hârtie. Oamenii de știință au descoperit că ar putea infecta o nouă generație de țânțari cu febră galbenă prin amestecarea virusului în soluția în care au crescut ouăle de țânțari. Sute de mii de tantari nu au fost suficiente pentru a incepe o adevarata epidemie. Corpul a propus construirea unei facilități în Arkansas, care ar putea produce 100 de milioane A. aegypti țânțarii în fiecare săptămână.
Este puțin probabil ca Serviciul de Sănătate Publică să știe ce face armata - programul armatei era un secret îndeaproape și detaliile nu au început să devină publice până în anii 1980. Dar, la sfârșitul anilor '50, cele două ramuri ale guvernului au lucrat direct la unii cu alții. Pe măsură ce Corporația Chimică raportează detalii, în 1957 și 1958 armata eliberase A. aegypti in Avon Park, în mijlocul peninsulei din Florida. În acei ani, în Panhandle, Serviciul de Sănătate Publică a demarat în cele din urmă un program pilot de eradicare A. aegypti în Pensacola, Florida.
Locuință prietenoasă cu țânțari. (Foto: Studiu de istorie naturală din Illinois / Domeniul public)
Reticența Americii de a se alătura efortului său de eradicare a lăsat pe Soper nebun. El a numit exemplul stabilit de SUA "deplorabil". Succesul programului "depinde de participarea tuturor țărilor", a scris el. El a învinuit organizația săracă a Americii pentru că picioarele sale - tragând: țara nu avea "mecanisme administrative adaptate programelor de eradicare".
Avea dreptate. Chiar și după ce Congresul a finanțat eradicarea în S.U.A., modul în care serviciul public de sănătate a făcut lucrarea de aici nu era nici pe departe la fel de eficient ca activitatea lui Soper în America de Sud.
Oficialii americani din domeniul sănătății publice au avut câteva motive bune pentru renunțarea la programul Soper. Sănătatea publică a fost dificilă, iar febra galbenă și dengue nu au fost o problemă în SUA de zeci de ani. Printr-o combinație de vaccinuri și proiecte de drenare a apei, americanii au bătut înapoi amenințarea cu epidemii. Și în S.U.A., ar fi greu să pună în aplicare același program pe care Soper la avut în America de Sud. Nimeni nu avea de gând să ofere inspectorilor de țânțari autoritate nelimitată de a intra în proprietatea privată și de a distruge orice ar fi considerat o amenințare.
În 1963, cu puțin timp înainte de moartea președintelui Kennedy, Congresul a alocat serviciului public de sănătate 3 milioane de dolari pe an A. aegypti eradicare. Programul a primit cinci ani pentru a ucide toți țânțarii. De la început, a fost înființată să eșueze: directorul programului a estimat că, de fapt, ar fi nevoie de trei ori mai mult pentru a eradica țânțarul din locurile pe care le-a fost găsit - zece state sud-est, Hawaii, au intrat în Uniune, Insulele Virgine și Puerto Rico - și au costat 100 de milioane de dolari.
Un an în program, serviciul de sănătate a raportat că progresul deja a fost "îngreunat" de logistica "achiziției de echipamente și recrutarea personalului". O parte a problemei logistice a fost lipsa de bani: deoarece finanțarea a fost atât de scăzută, serviciul de sănătate a avut probleme în a angaja oameni calificați pentru sutele de locuri de muncă implicate.
Chiar dacă programul a fost bine finanțat, iar lucrătorii săi dornici și calificați, totuși, a existat o diferență fundamentală față de programul de eradicare din S.U.A. În Cuba, în Brazilia și în multe dintre celelalte țări din America de Sud, nimănui nu i sa permis să-i refuze intrarea inspectorilor de țânțari și, dacă inspectorii au descoperit țânțarii, o familie s-ar putea confrunta cu amenzi substanțiale. În America, asta nu avea să zboare. Dacă găzduiește doar o gospodărie dintr-un cartier Aedes aegypti, ar fi suficient ca tantarii să supraviețuiască și să răspândească boala. Dar dacă gospodăria a vrut să mențină gunoaiele de colectare a apei în curte și rasă A. aegypti, guvernul nu le va opri.
"Când poți declara legea marțială, să intri la punctul de a arma pentru a controla Aedes aegypti, puteți intra în casa persoanei ", spune Walter Tabachnick, profesor la Florida Medical Entomology Laboratory, care a petrecut ani de studii A. aegypti. "Statele Unite nu au abordat niciodată acest lucru".
Până atunci, Congresul a finanțat Aedes aegypti eradicarea, oamenii aveau motive bune să facă și vânătorii de țânțari. De la cel de-al doilea război mondial, unul dintre cele mai puternice instrumente pe care eradicatorii le-a avut împotriva țânțarilor a fost un insecticid eficient și eficient - DDT. Doar o urmă ar putea ucide bug-uri mort, iar eradicatorii de țânțari au folosit-o pentru a elimina orice țânțar pe care l-au găsit și orice ar veni mai târziu.
Polemica lui Rachel Carson Silent Spring au ieșit în 1962. Până când inspectorii își luau rundele, în 1964 (și anul în care a fost documentat primul caz uman al lui Zika), multe familii nu mai doreau nimic de-a face cu DDT sau cu bărbații care i-au plăcut . Au îndepărtat inspectorii. După patru ani, Congresul a degradat programul.
Tantarii au castigat. (Foto: James Gathany / CC BY 2.0)
Cand A. aegypti atac, ei preferă să mușcă la amurg. Ei vin în țintă în tăcere. Mergem la gleznele noastre. Sunt furioși. Strângeți un mușchi, iar țânțarul își va retrage proboscisul, așteaptă și reintroduce. Face parte din ceea ce îi face atât de periculoși. De fiecare dată când țânțarul încearcă din nou să deseneze sânge, virușii pe care îi prăbușesc au o altă șansă să se strecoare în sângele unei persoane.
Nu pentru a antropiza prea mult, dar aceste bug-uri sunt meschin.
A fost vreodată posibil să eliminăm aceste insecte domestice din casele noastre? Peter Hotez, decanul Școlii Naționale de Medicină Tropicală de la Scoala de Medicină din Baylor, spune că o campanie de eradicare americană mai bună ar fi putut fi "un schimbător de jocuri". Dar majoritatea specialiștilor despre bolile infecțioase pe care i-am întrebat despre programul de eradicare credeau că A. aegypti ar fi supraviețuit oricum - un gând împărțit de șeful Centrului pentru Controlul Bolilor, David Sencer, în anii '60. Paul Reiter, un entomolog medical principal, a numit odată numit "eradicarea țânțarilor" unul dintre "miturile mari ale științei".
"Fie că au obținut sau nu o eradicare adevărată - și poate că au existat locuri pe care le-au făcut - în mod clar au bătut-o înapoi, destul de substanțial", spune Tabachnick. Dar chiar și asta a necesitat ani de muncă și o investiție uriașă. Pentru a împiedica țânțarii să se întoarcă în zonele de eradicare ar necesita păstrarea aceluiași nivel de vigilență, atâta timp cât A. aegypti a trăit în lume. Dar nu așa cred politicienii: odată ce problema dispare, de ce cheltuiești bani?
Când oamenii care au lucrat timp de decenii pentru a eradica A. aegpyti stirandu-se, nu au fost inlocuiti. Guvernele s-au așezat în spate și au spus, bine, Aedes aegypti s-a dus. Aceasta este o problemă rezolvată ", spune Halstead, expertul în virusuri împotriva țânțarilor. "Toți i-au lăsat pe gardieni". O altă boală infecțioasă, Philip Russell, care a regizat Institutul de Cercetări al Armatei Walter Reed, își amintește să meargă la reuniunile de politică la sfârșitul anilor '70, în care Brazilia continua să împingă eradicarea, fără succes. "Brazilienii bateau pe masă pentru a continua campania de eradicare, iar SUA a spus că, nu, nu o pot face, fără să o facă, să o uite", spune el. În curând, întâlnirile privind sănătatea publică panamericană ar implica hărți ale Braziliei care arată cât de repede Aedes aegypti se întorcea pe teritoriul anterior eradicat, luând înapoi sute de mile, luna după lună.
Reapariția lui A. aegypti. (Imagine: Duane Gubler, Medicină tropicală și sănătate)
Astăzi, țânțarul a preluat mai mulți americani decât oricând, în orașe care au crescut enorm. Zona metropolitană din Rio de Janeiro este acum locuința a peste 13 milioane de persoane. Avioanele mișcă boala de-a lungul continentelor. Mai mult ca oricând, lumea umană este un vis pentru țânțari. Din anii 1970, containerele de plastic de unică folosință și alte bucăți de gunoi gata pentru țânțari s-au înmulțit.
Ca monstrii în orice film de groază bun, A.aegypti sunt din ce în ce mai bune și mai puternice. Un om de știință a găsit o populație care a supraviețuit patru ierni subterane la Washington, D. Câțiva oameni de știință de la Universitatea din Washington colectează dovezi că A. aegypti pot învăța - și că acestea ar putea fi "mai sofisticate, mai complexe și mai formidabile, decât a imaginat cineva", potrivit Strainul. Dacă umanitatea ar fi avut vreodată șansa de a arunca Aedes aegypti din castul nostru de creaturi domesticite, a plecat acum. Suntem blocați cu ei.