Paleoantropologii au dezbătut dovezi ale canibalismului neandertalian de peste 100 de ani, deoarece cercetătorii care au descoperit pentru prima dată în continuare crede că arată dovada canibalismului în Croația, cu toate că aceste constatări au fost mai târziu disputate. Mai recent, rămășițele canibalizate au fost găsite în Franța în 1999, în Spania în 2006 și în alte părți ale Europei de Sud.
Goyet rămâne, care constă din patru neanderthali adolescenți sau adulți și un copil - cea mai mare descoperire a rămășițelor cannibalizate din Europa de Nord - prezintă semne tăiate în care carnea și mușchiul erau separate de semnele de os și percuție unde oasele au fost zdrobite pentru a extrage măduva. Echipa de cercetare a concluzionat că rămășițele au fost prelucrate pentru consum, pe baza tratamentului similar al cailor și a rămășițelor de ren, de asemenea, găsite la locul respectiv. Deoarece nu există nici o dovadă că oamenii moderni erau în zonă, oamenii de știință cred că este cel mai probabil că rămășițele au fost mușcate de alte neandertale. Practic, este un caz clar de canibalism.
Există, de asemenea, dovezi că rămășițele nu au fost folosite exclusiv ca sursă de hrană, deoarece unele oase par să fi fost folosite ca unelte pentru a remodela sau ascuți pietrele. Neandertalienii au folosit oasele altor neandertali ca unelte în Croația și Franța, dar cantitatea găsită în Belgia depășește cu mult ceea ce a fost recuperat în celelalte situri. Eerily, cercetatorii remarca faptul ca neanderthalii vii "ar fi putut fi constienti de faptul ca folosesc ramasitele umane" ca instrumente, desi nu este clar daca utilizarea a fost ceremonioasa sau functionala.
În timp ce descoperirea reprezintă "dovezi clare" că neandertalienii din nordul Europei au practicat canibalismul, concluziile nu reflectă prea mult motivațiile din spatele comportamentului. În rezultatele publicate, echipa de cercetare susține că starea de conservare a rămășițelor face ca "foarte puțin probabil" ca canibalismul să facă parte dintr-un ritual funerar, deși ei recunosc că este în cele din urmă "imposibil de dedus semnătura comportamentală reprezentată de aceste rămășițe. “
De fapt, rămășițele găsite la locurile din apropiere evidențiază faptul că canibalismul nu a fost practicat în mod constant de neandertalieni; un site chiar conŃinut rămâne îngropat (nelegat) ca parte a unui ritual funerar. Deci, ce sa întâmplat în cazul ăsta?
E greu de spus, dar există detalii detaliate. Date despre radiații de carbon au arătat că oasele au o vechime cuprinsă între 40.500 și 45.500 de ani, ceea ce înseamnă că neandertalienii au murit în Europa. În plus, testarea ADN mitocondrial arată că neandertalii găsiți în Belgia sunt genetic apropiați de cei din Germania, Croația și Spania, ceea ce înseamnă că populația neandertalilor din Europa era probabil foarte mică.
Similar cu restul Goyet, descoperirea din 2006 a neandertalului canibalizat care rămâne în El Sidrón, Spania, datează cu 43.000 de ani în urmă. În acest caz, a declarat cercetătorul principal Antonio Rosas National Geographic că canibalismul ar fi putut fi motivat de lipsa alimentelor, mai ales că rămășițele au arătat dovezi ale perioadelor de malnutriție. Având în vedere faptul că neandertalienii se aflau la ieșire atunci când s-au produs canibalismul El Sidrón și Goyet, nu pare prea mult să sugereze că ambele populații se luptau să supraviețuiască.
Dar, indiferent de motivația din spatele canibalismului, descoperirea de la Goyet arată că comportamentul neandertalian față de morți era departe de a fi uniform, în ciuda lipsei de variabilitate genetică. Acest soi de comportament este o altă demonstrație că neandertalienii erau mult mai complicați decât oamenii crezuți anterior.