Pașii se păstrau într-o bucată de gresie de-a lungul coastei sudice a Marelui Canion. În primăvara anului 2016, un coleg de la Rowland a fost plimbat de-a lungul traseului Bright Angel, când a văzut o stâncă lângă calea cu 28 de indentări ciudate pe ea. Și-a chemat prietenul.
"Am o rețea de excursioniști și colegi geologi care știu ce mă interesează", spune Rowland, care lucrează la Universitatea din Nevada, Las Vegas. În acest caz, interesul lui Rowland este treptele fosilizate, cunoscute și sub denumirea de "căi ferate": amintirea conservată a mișcărilor animalelor de-a lungul pământului. "Este o secvență de evenimente improbabile care au păstrat acest animal special într-o anumită zi, în condițiile corecte", spune Rowland.
Se intampla astfel: Un animal umbla pe o duna umeda de nisip, nisipul uscat se umple de indentari, milioane de ani de forta geologica transforma nisipul in stanca, se schimba continentele, se formeaza Grand Canyon, o stanca cade pe o stanca si fisurile se deschid în dreptul modului de-a lungul uneia dintre cele mai populare trasee de drumeții din America, un paleontolog se întâmplă să o observe și îi cheamă pe Rowland.
După examinarea fosilei, Rowland a fost surprins să descopere că se uită la cea mai veche fosilă vertebrate găsită vreodată în Grand Canyon. Degetele picioare lungi, cu gheare mici, la sfarsit sugereaza ca amprentele au fost lăsate de o reptilă, ceea ce a fost de asemenea neașteptat.
"Nu știu absolut că era o reptilă, dar cred că a fost", spune Rowland. El spune că dacă are dreptate, ar putea fi una dintre cele mai vechi înregistrări ale reptilelor din lume. Această fosilă provine dintr-un moment în care Pangea, supercontinentul, se forma - peste 60 de milioane de ani înaintea primelor dinozauri. "Reptilele au început să se dezvolte și să apară pe Pământ", spune Roland. Probabil că nu există reptile mult mai în vârstă decât asta.
Pentru a dezlega calea unei creaturi asemănătoare cu reptilele, Rowland și-a făcut un desen cu coduri de culori. Steve RowlandUn alt detaliu ciudat despre amprentele: Sunt diagonale. Când Rowland le-a văzut pentru prima oară, a crezut că ar putea fi două animale care merg una lângă alta, dar asta nu avea sens. "Nu v-ati astepta ca animalele de tipul soparla sa mearga in pas cu pas", spune el. El a inversat pașii pentru a determina că animalul mergea la un unghi de 40 de grade, mergând spre dreapta, chiar dacă se îndrepta înainte. "A fost un fel de alunecare laterală, ca și cum ar fi făcut un fel de dans de linie", spune Rowland.
Nu există nici un motiv evident pentru mersul pe jos, spune Rowland. Poate animalul a fost suflat de vânt sau scârțâind pe o pantă abruptă. Poate că făcea un fel de dans pentru a intimida un prădător sau a impresiona un partener. Este imposibil să știi.
Acest tip de ghicit este exact ceea ce sunt paleontologii de cale ferată. În timp ce mulți experți fosili studiază oase sau părți ale corpului pentru a investiga anatomia, dieta sau istoria evoluționistă, paleontologii ca Rowland care studiază fosilele "urme", rămășițele fosile ale animalului lăsat în urmă, sunt curioși despre modul în care animalele se mișcă și interacționează cu peisajul. "De fapt examinăm comportamentul animalului", spune el. "Putem vedea dovezi ale unui animal care se mișcă lateral, și nu veți vedea niciodată acest lucru în evidența osoasă".
Studiind aceste amprente, Rowland este forțat să-și imagineze motivațiile unei creaturi a cărei 28 de etape au stat literalmente testul timpului.
"Există un animal care a trăit acum 310 milioane de ani și a lăsat câteva amprente", spune el, "și eu sunt persoana care are privilegiul și responsabilitatea de a le studia și de a încerca să interpreteze ceea ce ei înseamnă pentru restul lumii".