Acest grup de civili a fost primul care a livrat în mod regulat poștale pe calea aerului, iar slujba lor nu era o sarcină ușoară. De fapt, era adesea mortală.
Începând cu luna august 1918, Departamentul de Poștă a fost însărcinat de armată să angajeze piloți, să cumpere avioane noi pentru a suplimenta supraviețuitorii armatei, aviatori, să decidă rute și să negocieze cu municipalitățile pentru a construi aeroporturi. În acest moment, la doar 15 ani după ce frații Wright au luat faimosul cer, avioanele au fost zborate doar din două motive: ca accesoriu la război și pentru livrarea corespondenței. Trimiterea unei scrisori în acest fel a fost și ea scumpă: costul trimiterii unei singure scrisori cu avionul - un zbor de cross-country a durat aproximativ 29 de ore - a început cu o cotație de 24 de cenți, comparativ cu 2 sau 3 cenți cu trenul aproximativ cinci zile.
Un pilot legând o hartă la piciorul unui alt pilot.Rutele poștale inițiale s-au întins între New York, Washington D.C. și Philadelphia, care se extind la Cleveland și Chicago în anul următor. În primele zile ale serviciului de poștă aeriană, riscul a fost ridicat la un nivel maxim. Din 1918 până în 1926, au existat 35 de piloți care au murit încercând să livreze poșta, cu o moarte pentru fiecare aproximativ 115.000 de mile zburat în 1919, iar în 1920 erau doar 15 decese.
În acel moment era una dintre cele mai periculoase locuri de muncă din lume, iar piloții o știau. Timpul mediu de zbor asasinat de un pilot înainte de moarte a fost estimat la numai 900 de ore.
Pentru a face un astfel de loc de muncă, umorul negru a fost uneori necesar, spune Nancy Pope, istoric și curator al Muzeului Național de Poștă Smithsonian. "Unul dintre piloți glumea în jurul ei într-o zi și a spus:" Știți, nu suntem altceva decât un club de suicid ", spune Papa. "Era un fel de mândrie pentru acești tipi, că știi, ne riscăm viața pentru a ne face treaba".
Masca de piele purtată de pilotul Eddie Gardner pentru a se proteja de elementele.Vremea a fost de departe elementul cel mai critic. Polenele torențiale, ceata, furtunile, zăpada - au provocat provocări semnificative piloților aflați în cockpituri deschise, fără lumini pentru a le îndruma și fără actualizări meteorologice fără fir, pentru a le ajuta în condiții neplăcute. Cele mai multe accidente și aterizări forțate au avut vreme de vină.
Dar Otto Praeger, cel de-al doilea postmaster general adjunct, nu era convins de pericol sau pur și simplu nu-i păsa, potrivit lui Papa. Avea o viziune asupra lumii limitate la ceea ce putea vedea din turnul său Washington, D.C. Dacă vremea a fost bună, se gândi el, piloții ar trebui să zboare. "El a fost foarte pretențios de la piloții săi ... Tot ce-i păsa a fost că tu ai ținut programul. Și el a condus asta la superintendenții diviziei sale, băieții care erau în toată țara în toate aceste locuri. "Respectați programul! Mențineți programul! "... Nimic altceva nu a însemnat nimic", spune ea.
"Piloții nu l-au putut convinge pe Praeger, care nu fusese niciodată într-un avion însuși, și pe unii dintre acești tipi, despre pericolele zborului. Și așa, în loc de a spune doar: "Nu, nu o să facem asta", tocmai au ajuns în avion și au făcut-o.
Pilotul Max Miller și soția lui Daisy.
Dar, pe măsură ce morți au fost răniți în serviciul Air Mail, piloții au decis că ceva a trebuit să se schimbe și a organizat o grevă în 1919. Presa susținea cu prudență piloții, iar Praeger, după ce le-a ars, a fost forțat să recunoască, apelul final privind condițiile de zbor în locațiile specifice în care au operat.
Evitarea vremii nefavorabile nu a rezolvat toate problemele. Papa spune că inginerii și mecanicii au trebuit în mod constant să se adapteze la nenumăratele probleme pe care industria aviatică le-a prezentat în ceea ce a devenit un fel de proces de încercare și eroare. "Piloții erau cam acele cazuri de testare, deoarece trebuiau să treacă prin poștă. Deci, ei zboară prin poștă, dar, pe măsură ce o fac, află că nu funcționează, asta nu merge. În unele cazuri, este un lucru minor și, în unele cazuri, îi va ucide ", spune ea.
O astfel de schimbare a fost adăugarea de parașute - au venit după ce un avion pilot a luat foc de 500 de metri deasupra solului și a murit sărind din avionul de ardere.
Site-ul de prăbușire din Cleveland, care a supraviețuit lui Eddie Gardner.
Aeronava folosită la începutul programului a fost departe de a fi perfectă. Avioanele inițiale din flotă erau Curtiss JN-H4 "Jennies", care putea transporta doar aproximativ 300 de kilograme de corespondență și avea o putere redusă. Întrucât serviciul sa extins la mai multe orașe, flota a trebuit să fie actualizată. Au venit de Havilland sau DH-4. Folosit în Anglia în timpul primului război mondial ca avion bombardier, avionul avea o capacitate mai mare de transport, dar amplasarea cabinei a însemnat că, într-un accident, un pilot ar fi prins între un motor ars și 500 de kilograme de poștă foarte inflamabilă, câștigându-i poreclă "sicrie care zboară."
În 1919, Departamentul Poștal a reamenajat toate avioanele, mișcând înapoi cabina de pilotaj și extinzând mai mult conducta de evacuare pentru a reduce cantitatea de fum din ochii piloților. După actualizare, avionul, denumit acum DH-4B, a devenit ambarcațiunea emblematică a Departamentului Post Office.
Max Miller. Max Miller a fost primul pilot angajat de Departamentul de Poștă din 1918. A zburat cu succes până în septembrie 1920, când un incendiu a izbucnit în motorul avionului său, care a făcut un scufundări spre pământ. O explozie ulterioară la ucis pe Miller și un mecanic la bord imediat.
Cel de-al doilea pilot angajat a fost Eddie Gardner. El și Miller, un prieten apropiat și un rival prietenos înainte de moartea lui Miller, au concurat adesea pentru a găsi cele mai bune și mai rapide rute din oraș în oraș în bătăliile încurajate de Departamentul Poștal.
Ochelarii de protecție pe care Eddie Gardner le purta în timpul accidentului său fatal.
Gardner sa alăturat celorlalți piloți în grevă, dar nu a fost reevaluat de Praeger. În schimb, se întoarse spre o grămadă. În 1920, la Târgul de Stat din Kansas, el sa întâlnit cu moartea sa prematură când o pereche de ochelari pe care el le împrumutase a alunecat peste ochi, pe măsură ce joystick-ul avionului a rămas blocat, lăsându-l spiraling jos și incapabil să se salveze.
Printre cei mai cunoscuți piloți a fost "Wild" Bill Hopson, cunoscut pentru personalitatea sa goală și cu femeile - a avut "o mulțime de prietene diferite în multe orașe diferite", spune Pope. Un regulator obișnuit, a câștigat un nume pentru el însuși, încercând să-și depășească înregistrările de viteză anterioare, adesea, într-o oarecare măsură.
"Wild Bill" Hopson.
În 1927, Departamentul de Poștă a predat responsabilitatea livrării de transport aerian către companiile private - transportatori care ar deveni predecesorii companiilor aeriene, cum ar fi Pan Am, Delta, United, American și Northwest - și Hopson au mers să lucreze pentru compania națională de transport aerian, un antreprenor privat, după ce sa înregistrat cu peste 413.000 de mile de zbor cu serviciul de poștă aeriană. Dar, în octombrie 1928, sa prăbușit și a murit în timp ce zbura din New York spre Cleveland cu un sac mic de diamante. Deși a trecut un deceniu de la acele zboruri devreme, locul de muncă era încă foarte riscant.
Dar accidentele, mecanica defectuoasă și decesele au devenit în curând o amintire îndepărtată, întrucât companiile aeriene private, convinse de oportunitățile de afaceri și gata să investească în industrie, au preluat rutele și au extins rapid serviciile, îmbunătățind siguranța și fiabilitatea flotelor pe parcurs. Până la sfârșitul anilor 1920, serviciile de zbor pentru pasageri erau comercializate consumatorilor din America care trebuiau să traverseze țara mai rapid decât trebuia să le ia trenurile.
Cu toate acestea, Clubul de Suicide a aprins traseul, a pus bazele industriei aviatice comerciale și a jucat cu viața lor, pentru a livra poșta. "Poșta nu este doar coloana vertebrală a națiunii, ci și coloana vertebrală a comunicării. Este foarte important pe nivel emoțional, financiar, social ", spune Papa. "Deci, purtând-o datoria de ao duce cu succes - a fost luată foarte serios de acești oameni".