Acest tip de problemă este tipic la Hanford Site din epoca războiului rece, o dată sursa majorității plutoniului american. Astăzi, Hanford este un câmp de mine de mediu care continuă să creeze probleme unice pentru oamenii care încearcă să-l curățească.
"Învățăm lucruri în zbor și, uneori, trebuie să ne oprim și să ne uităm la ele și să le reajustăm în consecință", spune Mark Heeter, specialist în afacerile publice din cadrul Oficiului de Operațiuni al Departamentului Energiei din Richland. Pur și simplu nu există un ghid cu privire la modul în care să se demoleze în siguranță locul, astfel încât proiectul trebuie adesea să se oprească și să se reevalueze când, de exemplu, se deschide brusc un tunel plin de deșeuri radioactive. "Suntem la sfârșitul acestui efort de 20 de ani pentru a face ca acest complex de clădiri să fie scăpat", spune Heeter.
Hanford's Site B Reactor, primul reactor de plutoniu pe scară largă, utilizat în anii 1940. Dmcdevit / Domeniul publicSite-ul Hanford a fost inițial înființat în 1943, ca parte a Proiectului Manhattan. Site-ul uriaș, acoperind circa 580 de kilometri pătrați de pământ, a fost selectat pentru localizarea de la distanță și apropierea sa de râul Columbia, care ar putea fi folosit pentru a furniza energie și răcire. Hanford va ajunge să producă aproximativ două treimi din plutoniul folosit în stocurile nucleare ale Americii, inclusiv materialul folosit în testele de arme nucleare Trinity, iar în Fat Man bomba a căzut pe Nagasaki la sfârșitul celui de-al doilea război mondial. În timpul războiului rece, situl a continuat să crească, adăugând un număr de reactoare nucleare și instalații de procesare a plutoniului. Până când părțile instalației de extindere începuseră să fie dezafectate în anii 1960, ea cuprindea mii de clădiri.
În centrul amplasamentului și în demolarea sa complicată se află Uzina de finisare a plutoniului, unde materialul fisionabil a fost extras, rafinat și pregătit pentru utilizare. Acest complex central al a patru clădiri principale, plus zeci de structuri de sprijin mai mici, a fost, de asemenea, locul unuia dintre cele mai infamte incidente din istoria Hanford.
În august 1976, un tehnician numit Harold R. McCluskey lucra cu un produs secundar de plutoniu, cunoscut sub numele de americium, când a apărut o reacție chimică, explodând torpedoul în care lucra și făcând McCluskey cu cioburi de sticlă, metal și material radioactiv. Doctorii ar determina în cele din urmă că McCluskey fusese expus la 500 de ori mai mult decât nivelurile sigure ale radiației, un nivel de expunere pe care niciun om nu la supraviețuit vreodată. El a fost rapid plasat în izolare, curățat și tratat. În mod miraculos, radiația din corpul lui McCluskey a dispărut în cele din urmă la niveluri sigure, dar până la moartea sa în 1987, el era cunoscut ca "Omul Atomic" și adesea trebuia să convingă oamenii că era în siguranță în jurul lui.
O cutie de mână în dispozitivul de recuperare a Americiului, imediat după explozia care iradiază pe Harold McCluskey. Departamentul american al Energiei / Domeniul PublicDupă explozie, Centrul de recuperare a Americiului a fost închis și a fost redenumit "Camera McCluskey". Ca unul dintre cele mai iconice și mai periculoase spații de pe site-ul Hanford, acesta face un mare studiu de caz în provocările inerente demolării și curățării facilitatea.
"A fost foarte contaminat, iar plutoniul este un material zburator", spune Heeter. "Cea mai mare amenințare pe care o reprezintă este prin contaminarea aeriană". Asta înseamnă că doar intrarea în camera McCluskey necesită ca fiecare persoană să fie echipată în costume de radiații complete. Potrivit lui Heeter, muncitorii au trebuit să elimine mai întâi toate echipamentele contaminate din instalație, incluzând cutii metalice mari de genți ca cea care a explodat pe McCluskey. Apoi au trebuit să pulverizeze un tip special de fixativ care a ajutat la îmbinarea materialului radioactiv cu suprafețele. Numai după încheierea tuturor acestor măsuri de precauție ar putea începe demolarea reală.
Tehnicienii elimină o mănușă contaminată din instalația de finisare a plutoniului. Energy.gov/Public DomainDatorită acestei nevoi constante de a face lucrurile cât mai sigure posibil pentru muncitori, lucrul la Hanford Site este orice, dar rapid. În ciuda faptului că a fost închis din 1976, încăperea McCluskey nu a fost demolată complet până în martie 2017. "Inovația și implicarea lucrătorilor au fost cheia dezactivării, decontaminării, dezafectării și demolării camerei McCluskey", spune Heeter.
Și, după cum demonstrează colapsul recent al tunelurilor, mai sunt încă câțiva ani înainte. Există nenumărate probleme care continuă să afecteze efortul de curățare. Printre aceștia se află cele 56 de milioane de galoane de deșeuri nucleare foarte toxice, care se află în rezervoarele de stocare subterană. Aceste rezervoare de îmbătrânire și de corodare au spart scurgerile la mai multe ocazii, contaminând solul și apele subterane din zonă. Planul actual este crearea unui centru de colectare a deșeurilor unde materialul radioactiv lichid poate fi vitrificat într-un solid și îngropat într-un mormânt permanent. Dar această facilitate nu a fost încă construită.
Lucrătorii trag un butoi de deșeuri toxice de la locul de înmormântare Hanford. Energy.gov/Public DomainCu toate acestea, există semne de progres. După cum spune Heeter, în termenii cei mai cuprinși, efortul de curățare este împărțit în trei secțiuni principale. Zona periferică, numită Coridorul râului, a fost deja declarată curată. Apoi, există Podișul Central, o zonă de 75 de mile pătrate construită la o altitudine mai mare, unde a fost fabricată cea mai mare parte a plutoniului. În cele din urmă, există Zona Interioară. Această zonă de 10 kilometri pătrați în interiorul Platoului Central este locul unde contaminarea este cea mai gravă și unde lucrările de curățare vor continua pe termen lung. "Sunt niște cercuri concentrice și ne străduim să mergem spre interior", spune Heeter.
În cele din urmă, deoarece tot mai mult terenul este considerat sigur, acesta va fi în mod ideal returnat la guvernarea locală sau va fi transformat într-un fel de arie protejată. "Scopul este acela de a oferi cât mai mult acces posibil", spune Heeter. În 2015, site-ul a fost identificat ca parte a Parcului istoric național al Proiectului Manhattan, iar tururile anumitor părți ale acestuia sunt deja disponibile.
Pe măsură ce munca continuă, tehnicienii de curățenie de pe site-ul Hanford continuă să învețe. Heeter spune că, odată cu demolarea sălii McCluskey, lucrătorii au reușit să dezvolte o serie de tehnici pe care să le poată utiliza pentru a goli și a deconstrui alte părți extrem de contaminate ale Plutonium Finishing Plant. Curățarea a ceea ce sa numit "Cernobîlul Americii" este departe de a se sfârși și pericolele implicate nu sunt decât previzibile, dar fiecare nouă criză reprezintă o altă șansă de a afla despre consecințele patrimoniului nostru nuclear.