De-a lungul secolului trecut, locuitorii insulei Lord Howe, guvernul local de stat și chiar Departamentul de Comerț din S.U.A., ajutat de o turmă de bufnițe, au purtat un război multiplu pe mai multe șobolani invazivi. Eforturile lor au fost unite în numele protecționismului ecologic și economic, cu o singură specie care a atras atenția cea mai mare atenție: palma kentia.
Insula Lord Howe, în largul coastei de est a Australiei. (Fotografie: Domeniul public)
În timp ce șobolanii negri au făcut o plângere pentru fiecare continent de pe planetă, palma elegantă kentia (Howea forsteriana) este nativ numai pentru Lordul Howe. Inițial cunoscut sub numele de "palmier de țestoasă" pentru utilizarea sa în acoperișuri de căpșuni în casele insulare, până la sfârșitul anilor 1800 kentia a devenit o icoană horticolă și o specie de plante pentru sere și săli de bal în întreaga lume, o recunoaștere care a îndurat bine în secolul XX.
"Societatea din fiecare oraș civilizat al lumii cere aceste palme în scopuri decorative", scria el Los Angeles Times în 1929. "Aceste palmieri minuscule în ghivece și cesti oferă o prospețime și grație pentru fiecare ocazie." Spre deosebire de palmele tropicale, kentiasul a evoluat în climatul temperat al lui Lord Howe, făcându-le adaptabile la umiditate mai scăzută, mai puțină lumină și temperaturi mai scăzute export pe piața occidentală.
Frunze și palmieri pe insula Lord Howe. (Foto: Ian Cochrane / CC BY 2.0)
Dezastrul ecologic a lovit lordul Howe pe 15 iunie 1918, ziua SS Makambo au alergat pe lângă plaja Neds și s-au înjunghiat timp de peste o săptămână. În timp ce reparațiile au fost făcute în navă, șobolanii pasionați s-au zburat la bordul flotei și se îndreptau spre plajă. Odată ce au ajuns pe țărm, au descoperit o corn de bucurie de delicii gustoase: melci de pământ, păianjeni, ouă de păsări fără zbor și fiecare bucată endemică între ele. Până în prezent, rozătoarele sunt creditate cu dispariția a cinci specii de păsări și a celor 13 nevertebrate pe Lord Howe și ar fi fost vinovate de exterminarea insectelor gigantice care au avut o mână de creaturi de limbă care nu au supraviețuit sub un tufiș pe piramida lui Ball, - o stivă vulcanică de 12 mile sud-est de Lord Howe.
O insectă Lord Stick Howe. (Foto: Granitethighs / CC BY-SA 3.0)
Pentru industria palmelor, sosirea șobolanilor a fost devastatoare. "Semănătorii au observat rapid că șobolanii mănâncă semințele verzi la o rată de noduri", spune insula Jack Shick, care vine dintr-o linie lungă de combine de recoltare a palmelor și operează acum Sea to Summit Expeditions, un echipament de pescuit și drumeții. Într-adevăr, un articol contemporan în Grădina Botanică Regală " Buletinul Kew, dezvăluie că, în cei șapte ani de la sosirea șobolanilor, cultura de palmier a fost decimată de 80%, de la 4.494 de buchete în 1919 la doar 877 de buchete în 1925.
Pentru a-și proteja mijloacele de subzistență și afacerea cu semințe de palmier, Lordul Howe Island a distribuit puști ușoare și a adus o recompensă șobolanilor, determinând mulți insulari să lumineze lună ca ratări. La șase pence pe coadă, "o viață rezonabilă ar putea fi făcută ratat cu câțiva câini terrier și o pușcă", a scris autorul local Kerry McFadyen în cartea ei Pinetrees: Insula Lord Howe 1842-1992.
Plățile pentru șobolanii răniți s-au produs intermitent, dar stocarea șobolanilor morți până la data plății într-un climat subtropic a reprezentat o propunere mincinoasă. De cele mai multe ori, vânătorii ar elimina șobolanul din coadă, aruncă gunoi pe primul și îl vor organiza în cutii de potrivire. În esență rattails a devenit o monedă alternativă. (Probabil o poveste apocrifică spune despre o familie care alunecă un pachet de ratale în oferta la biserică în locul monedelor.)
Bile de cozi de șobolani, organizate în cutii de potrivire. (Foto: Amabilitatea Muzeului Lord Howe Island)
Jack Shick a crescut când a auzit povestea ratter de la bătrânii săi, mulți dintre aceștia păstrau vulpi terieri ("foxies") pentru vânătoare de șobolani. "Câinii ar găsi o grămadă, apoi vânătorul ar înșuruba niște fibre din palmier și ar lumina un foc în el. Flăcările au fost eliberate cu o pălărie veche pentru a forța fumul de pe burtă. Cainii ar astepta la iesiri pana cand fumul devine prea mult iar sobolanii se vor epuiza ... in gura de asteptare a unui caine! "Daca sobolanul a incercat sa scape de mormantul lui fumegand prin aruncarea unui copac, vanatorul ar fi gata o pușcă.
Anticipând că bonanza de vânătoare de șobolani ar putea avea nevoie de un impuls, în 1927, Departamentul de Comerț al Statelor Unite a trimis o turmă de bufnițe din San Diego către Lord Howe. (La vremea aceea, pepinierele din California erau un important importator de kentias.) Acolo bufnițele americane s-au alăturat rândurilor raptoriale de bufnițe australiene și bufnițe mascate tasmaniene, colegi drafți în războiul pe șobolani.
Ziarele americane au acoperit evenimentul cu o râvnă belicoasă: "Owls nativ la război pe șobolani", a scris New York Times, in timp ce Washington Post au lăudat răpitorul războinic al bufnițelor ". Nu numai semințele de palmier erau destinate să salveze bufnițele, ci și poporul a cărui existență depindea de vânzarea acestor semințe. "Este de până la bufnița de vânătoare pentru a juca atunci eroul și a salva locuitorii", a scris Post.
Datorită eforturilor combinate atât a șobolanilor, cât și a bufnițelor, recoltele de sămânță s-au sculat dintr-o bucată de fructe de palmier 955 în 1926 până la 3 037 buchete în anul următor. Bufnițele au fost eficiente dacă mercenari fără discriminare vânează atât șobolani cât și lemne fără zbor. (The Post oarecum presimțită că, dacă bufnițele ar avea succes, insulele se vor afla în "situația jenantă de a trebui să-și împușcă binele".)
Vederea de pe insula Lord Howe. (Foto: patchtok / CC BY 2.0)
În anii care au urmat celui de-al doilea război mondial, comerțul cu semințe de palmier a avut loc în spatele sectorului turistic înfloritor, iar accentul pe controlul dăunătorilor sa mutat de la protecționismul palmelor până la conservarea întregii biosfere delicate a lui Lord Howe. Prin anii 1940, capcanele din oțel au fost obișnuite, iar în anii '50 a apărut pe scena denumirea potrivită de război de șobolan warfarin.
În prezent, coumarateide coumatetralyl este utilizat la aproximativ 2000 de stații de momeală împrăștiate prin zona de decontare. "Șobolanii au celelalte 90% din insulă să se plângă și să facă rău pe semințe, rădăcini, șopârle, ouă de pasăre, păsări, gândaci, melci, păianjeni etc.", spune naturalistul și autorul Ian Hutton, care a scris mai multe cărți despre Endemismul domnului Howe și conduce ecoturismele insulei. "De aceea se analizează acum o propunere de eradicare a rozătoarelor".
În 2017, se va lansa un program ambițios de pescuit cu aer cu scopul de a elimina o dată pentru totdeauna insula șobolanilor și de a restabili echilibrul ecosistemului insulei. "Stimularea eradicării rozătoarelor a fost pentru a proteja biodiversitatea insulei", spune Hutton. "Beneficiul economic al protecției semințelor de palmier a fost doar morcovul inițial".
Insula Lordului Howe ar putea fi în curând liberă de amenințarea cronică a rozătoarelor, tocmai la timp pentru aniversarea aniversării centenarului de blocare a SS Makambo și sosirea șobolanilor pe Lord Howe. A luat doar o sută de ani de război.