Deși numele pe care îl cunoaștem acum, Ching Shih, pur și simplu înseamnă "văduva lui Cheng", moștenirea pe care a lăsat-o în urmă a depășit cu mult mai mult decât cea a soțului ei. După moartea sa, ia reușit și a poruncit peste 1800 de nave pirat și aproximativ 80.000 de bărbați. În comparație, celebrul Blackbeard a comandat patru nave și 300 de pirați în același secol. Drept urmare, Ching Shih este cunoscut ca unul dintre cei mai de succes pirați din istoria cunoscută.
Soțul ei, Cheng I, a fost comandantul formidabil al flotei flotei roșii de nave pirat. El reușise să unească multe organizații chineze piratate rivale. El sa căsătorit cu Ching Shih, în vârstă de 26 de ani, în 1801, "care a participat pe deplin la pirateria soțului său", scrie Dian H. Murray în Pirații din Coasta Chinei de Sud, 1790-1810.
O fotografie a junks din Canton c. 1880. Se estimează că Ching Shih a poruncit aproximativ 1800 dintre aceste nave pirat la vârful puterii ei. (Foto: Lai Afong / Domeniul public)
Povestea spune că Cheng și-a căutat mireasa datorită reputației sale de femeie de afaceri: Ching Shih a folosit aparent secretele pe care le-a învățat ca prostituată pentru a-și exercita puterea asupra clienților săi bogați și legați politic. Nu există surse primare chineze care să susțină această poveste, însă înțelegerea financiară a lui Ching Shih a devenit cu siguranță incontestabilă pe parcursul carierei sale în domeniul pirateriei.
Se zvonește că Ching Shih a cerut controlul egal al flotei piraților ca o condiție a căsătoriei sale cu Cheng I în 1801. "În cazul în care strădania de afaceri începe să se afișeze în sine, ea a devenit capul general al întregii confederații", spune Murray . Liderii piraților feminini au fost un fenomen rar, iar Murray este conștient de o altă femeie comandantă, o doamnă Hon-cho-lo, care a fost activă în Hong Kong în prima jumătate a secolului al XX-lea.
Șase ani în căsnicia lor, Cheng I a murit la vârsta de 42 de ani. Nu se știe prea multe despre cum a murit. Unele conturi indică faptul că a fost ucis pe mare de un tsunami, în timp ce alții sugerează că a fost ucis în Vietnam. Indiferent de circumstanțe, moartea lui a lăsat Ching Shih într-o poziție precară.
O schiță din anii 1800 descrie Ching Shih (dreapta) în luptă. (Foto: Necunoscut / Domeniul public)
Fiul adoptiv al soțului său și moștenitorul său, Cheung Po Tsai, a fost inițial cel care a moștenit controlul flotei de steaguri roșii. Cheung Po Tsai, totuși, a fost mai mult decât fiul vitreg al lui Ching Shih - tânărul pescar a fost, de asemenea, iubitul soțului său. Deși o relație sexuală între un fiu adoptiv și tatăl său poate părea neobișnuită, adopția în sine nu era în întregime în afara.
"Spre deosebire de Occident, adoptarea" adulților "a fost adesea practicată în China pentru a stabili o bază de rudenie pentru o interacțiune ulterioară, în special a unui tip de afacere sau de ucenicie", spune Murray. "Cheng I-am adoptat un fiu al unui pescar adolescent nu a fost prea obisnuit"
În câteva săptămâni de la moartea lui Cheng I, Ching Shih îl luase pe Cheung Po ca și iubitul ei, solidificând în cele din urmă relația prin căsătorie. În curând, a reușit să se manevreze înapoi la putere și a obținut conducerea Flotei Roșii.
Ca o femeie care conducea o flotă imensă de pirați, Ching Shih și-a pus lucrarea pentru ea. "Vasele de pirați aveau deseori câteva femei la bord, dar nu este clar în ce măsură erau sau nu practică pirați", spune Murray. Spre deosebire de Occident, în China de Sud nu a existat nici un stigmat atașat femeilor care se aflau la bordul unei nave, sau fiind un noroc pentru nava. Cu toate acestea, nu ar fi fost ușor pentru oricine, cu atît mai puțin pentru văduva unui pirat, să controleze atât de mulți pretendenți.
Un angajat al companiei East India, numit Richard Glasspoole, a fost capturat de pirații lui Ching Shih în septembrie 1809 și a avut loc până în luna decembrie a aceluiași an. În contul său de încercare, el a estimat că au fost 80.000 de pirați sub comanda lui Ching Shih, și aproximativ 1.000 junks mari și 800 de junks mai mici și boatboats.
Peștera Cheung Po Tsai, numită pentru fiul și iubitul adoptat al lui Ching Shih, și locul în care se zvonea unde își păstra jertfa. (Foto: Minghong / CC BY-SA 3.0)
Ching Shih și-a unificat flota enormă de pirați folosind un cod de legi. Codul a fost strict și a afirmat că orice pirat care dă ordinele sale sau nu se supune celor ale unui superior trebuia decapitat pe loc. Codul a fost deosebit de neobișnuit în legile sale privind captivii de sex feminin. Dacă un pirat a violat o femeie captivă, ar fi fost ucis. În cazul în care sexul dintre cei doi a fost consensual, ambele ar fi fost ucise.
Există și alte informații despre codul lui Ching Shih care afirmă că dacă un pirat a luat o captivă ca soție, el a fost obligat să fie credincios ei (deși alții spun că căpitanii ar avea mai multe neveste). "Orice s-ar fi gândit la ea, pare evident că pirații au respectat și au ascultat autoritatea", spune Murray.
Flota roșie a steagului, sub conducerea lui Ching Shih, a fost neînvinsă, în ciuda încercărilor oficialilor dinastiei Qing, marinei portugheze și a Companiei din India de Est, pentru al învinge. După trei ani de notorietate în marea liberă, Ching Shih sa retras în 1810, acceptând o ofertă de amnistiere din partea guvernului chinez.
"Ceea ce a precipitat predarea pare să fi fost un conflict intern între Flotele Negre și Roșii și conducătorii lor, care au dus mai întâi la predarea flotei de steaguri neagră și, în cele din urmă, la flota de steaguri roșii", spune Murray. "Îmi imaginez că, având în vedere presiunea exercitată de la exterior pentru suprimarea și pierderea internă a coeziunii, ea și-a dat seama că a venit timpul să renunțe".
Ching Shih a murit în 1844, la bătrânețea vârstei de 69 de ani. Moștenirea pe care ea a lăsat-o din timpul domniei sale a pătruns în cultura populară. Ea chiar a inspirat un personaj în Piratii din Caraibe franciza: puternica Doamna Ching, unul dintre cei nouă Lorzi ai Piraților. Deși nu se știe nimic despre anii petrecuți după pensionarea ei, nu se poate decât spera că ea și-a petrecut ultimele zile în pace și anonimitate, departe de viața groaznică din mările în care și-a făcut numele.