A fost găsită prima fosilă a Hagfishului de sfeclă /

Toți avem un văr ca haghiul, nu? Unul care folosește o limbă strălucitoare pentru a-și pielea pradă și își înfrânează dușmanii prin sufocarea lor cu șuvoi? În funcție de ipoteza la care vă abonați, acești vechi agresori asemănători țestoaselor domnesc lângă baza arborelui nostru familial de vertebrate. Se pare că explică foarte mult.

Noi cercetări, totuși, publicate ieri în Procesele Academiei Naționale de Științe-susține o altă teorie: că hagfishul a fost separat de mult timp de linia care a dat naștere peștilor mai moderni și altor vertebrate (ca noi). Poate că trebuie să ne ocupăm mai mult de tendințele noastre cele mai vicioase.

Cercetarea se concentrează asupra primei fosile vechi care a fost găsită vreodată - un specimen vechi de 100 de milioane de ani, în vârstă de 100 de milioane de ani, ciocănit în calcar din perioada Cretacică, care atestă dovezi semnaliste despre producția de șuvoi. (Fosila a fost descoperită în Hjoula de astăzi, Liban.) Slime nu poate părea ca un fel de substanță inițiată pentru fosilizarea, dar tocmai mecanismul de apărare rară și vâscos al hagfishului a ajutat cercetătorii să identifice în mod corect fosilele.

Datele au fost keratina găsită în scanarea sincrotronică a specimenului. In auto-aparare, hagfish poate desfasura fibre de cheratina strans spiralate, cum ar fi bile de fire care se desfasoara instantaneu cand reactioneaza cu ionii din apa, explica autorul studiului, Tetsuto Miyashita, de la Universitatea din Chicago. Bilele de fibre captează apoi apa înăuntru, reducând împrejurimile, astfel încât prădătorii să nu mai poată respira. Fosila conținea mai mult de 100 de concentrații de keratină; acest lucru, combinat cu vârsta fosilei, sugerează că hagfișul folosea zgură împotriva unor adversari vechi cum ar fi plesiozași și ihtiozauri. Astăzi, spune Miyashita, umplutura este încă o provocare majoră pentru pescarii care trebuie să-și spelească plasele care apar în crengi în restul de păianjen.

Orice fosilă de hagfish, însoțită de dovezi ale sistemului de apărare al animalului, ar fi fost o descoperire impresionantă, indiferent de ce. Fosilul este deosebit de important, totuși, deoarece ajută la clarificarea poziției tulbure a hagfish în istoria evoluționistă. Potrivit unui comunicat de presă, oamenii de știință care studiază hagfish au fost împărțiți asupra a ceea ce sugerează dovezile limitate. O ipoteză mai veche a susținut că hagfish și lampreys - în același timp intimidanți (dacă sunt mai gustoși) de sânge de pe fundul mării - au făcut ramuri separate pe pomul evolutiv care au dus la un pește mai tipic și, bineînțeles, noi. În această povestire, spune Miyashita, cele două grupuri au fost considerate "fosile vii" care, pentru că încă par a fi atât de primitive, trebuie să păstreze multe caracteristici ale strămoșilor noștri obișnuiți de la mai bine de 500 de milioane de ani în urmă.

Acești cercetători care s-au concentrat asupra geneticii, între timp, au susținut că hagfish și lampreys sunt legate unul de celălalt, dar nu și de alte vertebrate. Ar trebui studiate ca un grup separat, iar strămoșul nostru vertebrate comun ar trebui să fie reimaginat ca un pește mai tipic. Cercetarea Miyashita consolidează această ipoteză din urmă, dar o face prin fuziunea - pentru prima dată - a analizei fosilelor cu analize genetice. Poate că nu suntem la fel de mult ca hagfish cum ne-am gândit, sau dorit, sau temut.