Cum Snails Giant, Intelligent a devenit un marker al vârstei noastre / Anthropocene

Giant melci africani sunt supraviețuitori. Mare ca pumn, cochilia lor în formă de con în lungime poate ajunge la șase și jumătate de centimetru. Dacă locul în care trăiesc melcii devine prea uscat, ei pot secreta un mucus special peste cochilie și se pot retrage în interior - unde pot supraviețui într-o stare de repaus de luni de zile. Ei trăiesc de multe ori pe teren, dar pot urca și copaci. Pentru nevertebrate, ei trăiesc mult timp - cinci până la șapte ani - ceea ce înseamnă că sunt inteligenți. S-ar putea să se strecoare într-o capcană, să mănânce momeala și apoi să iasă înapoi, fără să-și dea seama.

Ele excelează și la reproducere. Fiecare melc gigant african are atât părți masculine cât și feminine, astfel încât oricând un melc stăruitor se întâlnește cu altul, ei se pot împerechea. Într-un vârf, un singur melc poate produce mai multe melci pe cont propriu. Numărul ouălor care vor supraviețui va fi scăzut, dar fiecare dintre acești melci, dacă este păstrat în izolare, poate produce o altă mică generație de melci pe cont propriu. Și de îndată ce doi dintre acei melci singuri se vor întoarce împreună - boom, vor începe să producă din nou sute de ouă robuste.

"Ea face eradicarea din greu, pentru ca trebuie sa obtineti fiecare melc ultim", spune Amy Roda, entomolog pentru Serviciul de inspectie a sanatatii animalelor si plantelor din SUA (APHIS). "Ei au mecanisme uimitoare de supraviețuire".

Toate aceste talente - și migrațiile noastre - au ajutat melcii giganți să colonizeze rapid globul în ultimele două secole. Ei s-au raspandit atat de repede, atat de repede incat acestea ar putea fi un semn definitoriu al vremurilor noastre. Cochiliile pe care le lasă în urmă pot intra în înregistrarea geologică și pot supraviețui de-a lungul vremurilor ca un marcator ("am fost aici") în timp adânc. În jurnal Anthropocene, maladologul Hausdorf Bernhard, de la Universitatea din Hamburg, scrie asta Lissachatina fulica, melcul african gigant, dezvăluie impactul oamenilor asupra lumii și va crea fosile care sunt "robuste și frecvente ... suficient de mari încât să poată fi detectate rapid și suficient de caracteristice pentru a fi ușor identificate". Aceste melci fac parte din moștenirea noastră de durată pe Pământ.

Mulți dintre oamenii de știință care se gândesc la timpul geologic și influența oamenilor pe planetă consideră că Pământul a părăsit acum Holocenul, care a început în urmă cu 11.650 de ani cu sfârșitul ultimei ere glaciare, și a intrat într-unul nou - Antropocenul . Erele geologice sunt definite de semnalele pe care le lasă în coaja Pământului, straturi care pot fi observate încă milioane de ani mai târziu. O limită în timpul geologic ar putea fi marcată de o schimbare importantă a înregistrării fosilelor sau de o anomalie geochimică. Dacă aceasta este o nouă eră, atunci oamenii de știință trebuie să identifice markerii care o definesc și care vor rămâne în pământ timp de eon.

Există tot felul de schimbări ciudate care se înregistrează în prezent pe teren, ceea ce ar putea semnala o nouă parte a schimbărilor geologice de timp în izotopii de carbon sau nitrați, prezența materialelor plastice sau a cenușii zburătoare. Cel mai promițător candidat la nivel mondial este împrăștierea plutoniului-239 și a altor izotopi radioactivi care s-au răspândit în întreaga lume și s-au așezat în sol la începutul erei nucleare. Oriunde pe planetă, această semnătură chimică marchează un punct foarte specific în timp și va rămâne în urmă.

Până acum, în această conversație, animalele și plantele au jucat un rol mai puțin proeminent. În înregistrarea geologică sunt necesare apariții și dispariții bizare ale unor specii abundente pentru a marca o limită de timp. "A existat probabil o presupunere că marcajele biologice sunt mai puțin promițătoare, deoarece necesită timp pentru a progresa în jurul planetei", spune Colin Waters, de la Universitatea din Leicester și British Geological Survey, care studiază stratigrafia antropocenului. "Este greu să ne gândim la exemple în care există o dispariție aproape instantanee a unei specii la nivel mondial sau o migrație bruscă pe scară largă a unei specii care să coincidă cu mijlocul secolului al XX-lea".

Dar markerii biologici pot indica încă limita influenței umane profunde pe planetă și au unele avantaje. Fosilele pot fi adesea recunoscute dintr-o privire, ceea ce le face mai ușor de văzut în câmp decât un radioizotop. Există câteva criterii cheie care fac ca markerii biologici să fie puternici. "Vreau un organism care are un schelet - cu atat mai robust cu atat mai bine", spune Mark Williams, un paleobiolog de la Universitatea din Leicester. Animalul sau planta, oricare ar fi, trebuie, de asemenea, să fi proliferat (sau să dispară) rapid, pe tot globul. Anumite moluște bivalve sunt candidați buni. Acestea au cochilii groase, ușor de conservat și au fost transportate rapid în întreaga lume, pe măsură ce navele au început să se deplaseze de la port la port, cu invadatori vii care se agață de corpul lor sau se târau în santină. Giant melci africani de teren ar putea fi un alt.

Două sute de ani în urmă, acești melci - cunoscuți ca amândoi L. fulica și Achatina fulica în literatura științifică - a trăit numai pe coasta Africii de Est. Începând cu mijlocul secolului al XIX-lea, au început să apară mult mai departe. În 1847, William Benson, un funcționar public britanic și entuziast de moluște, a luat câteva persoane în Mauritius și ia adus în India. Înzestrat cu un prieten, melcii au ajuns într-o grădină din apropierea Muzeului societății asiatice din Calcutta, unde au început să prospere. Aproximativ la sfârșitul secolului, au ajuns în Sri Lanka, iar în următoarele decenii au început să se extindă în Asia - până în Peninsula Malay, în întreaga Thailanda, Vietnam, China de Sud și Taiwan. În timpul celui de-al doilea război mondial, soldații japonezi au adus melcii în insulele din Pacific, inclusiv în Filipine și Noua Guinee, cu intenția de a le cultiva ca hrană. (Sunt adesea fierte și se spune că au o textura unică.) Până în anii 1980, melcii erau în Africa de Vest și au făcut saltul peste Atlantic până în Caraibe și Brazilia. În acest secol, s-au ocupat în America Centrală, Argentina și Cuba. Acestea sunt considerate ca fiind una dintre cele 100 de specii cele mai invazive de pe planetă, prin baza de date privind speciile invazive globale. O campanie recentă de eradicare din Florida a eliminat 168.000 de persoane.

O parte din triumful globului melcilor provine din ascensoarele pe care oamenii le-au dat în întreaga lume, dar rezistența lor la reproducere este cu adevărat în spatele succesului lor. Avertisment corect, acest lucru poate deveni brutal. Pe o insulă filipineză, o campanie de eradicare a implicat distrugerea a 45 de milioane de melci în doar șapte luni. Roda, entomologul APHIS, a vizitat odată un teren din Trinidad - un mediu de melci perfect, spune ea - unde melcii țigani africani gigant s-au făcut acasă. "Ei s-au târât pe copaci și pe clădiri - literalmente mii de melci într-un acru sau cam așa, o mică proprietate. Pot exploda.

Toate acestea, scrie Bernhard în Anthropocene hârtie, ajută ca acești melci să fie un candidat bun pentru marcarea acestui moment în timp. "În comparație cu multe alte specii care au nevoie de milenii sau mai mult pentru a răspândi, răspândirea L. fulica în jurul lumii în decurs de 200 de ani, cu ajutorul oamenilor poate fi considerat geologic aproape instantaneu ", scrie el.

"Este un marker foarte bun potențial", spune Williams, paleobiologul, în parte pentru că sosirea melcului în diferite părți ale lumii poate fi datată cu un pic de precizie. "În timp, puteți vorbi despre un milion de ani", spune el, iar rezoluția la care putem întâlni trecutul crește în timp. "Dar în Antropocen, în contextul istoric, dorim să putem vorbi anual - vrem să recunoaștem în 1952." Cu melci, în multe locuri, putem face asta. Sute de ani de acum, mii de ani de acum și chiar mai departe în viitor, cochilii giganți de melci se vor lăsa în pământ, anunțând nu doar prezența lor, ci și pe noi - și cum am schimbat totul.