O altă surpriză surprinzătoare și îngrijorătoare a acestei istorii a femeilor din domeniul științei: Maria Goeppert Mayer a realizat lucrarea care a câștigat cel mai râvnit și mai prestigios premiu al fizicii în timp ce era în poziții neplătite și "de voluntariat". Abia după ce ea a fost la vârsta de 50 de ani, cu doar trei ani înainte de a câștiga Nobelul, o universitate a angajat-o cu normă întreagă.
Mayer sa născut în 1906 și a crescut în Göttingen, un oraș universitar renumit din Germania, plin de profesori cunoscuți pentru priceperea lor în matematică. După ce și-a început studiile în matematică, Goeppert Mayer a trecut la studiul fizicii după ce a devenit fascinat de mecanica cuantică. După ce sa mutat cu soțul ei, o chimistă, în America, a petrecut ani de zile la Johns Hopkins, Universitatea Columbia și la Universitatea din Chicago, urmărind munca în fizică în afara oricărei structuri academice oficiale. Astăzi, cuplurile academice sunt adesea recrutate și angajate ca perechi, dar în anii 1930, universitățile nu s-au oferit de locuri de muncă partenerilor profesorilor - citiți: soțiile lor, oricât de talentați. În Chicago, Goeppert Mayer a devenit profesor, dar nu a primit un salariu pentru munca ei.
În timp ce în Chicago, ea a săpat în lucrarea sa despre originea elementelor, ceea ce a dus la munca care i-ar câștiga premiul. Ea a dezvoltat ceea ce se numește "modelul cochiliei nucleare", care explică modul în care particulele nucleare se organizează în atomi. Ea a publicat lucrările sale inovatoare în anul 1948 Vizualizare fizică. O echipă separată de oameni de știință a ajuns în mod independent la aceleași concluzii: a împărtășit Premiul Nobel cu ei.
Până atunci, Goeppert Meyer a avut o profesie plătită doar trei ani. În 1960, Universitatea din California, San Diego, a numit-o la un loc de muncă cu normă întreagă. Cu toate acestea, când a câștigat premiul, ziarele au identificat-o ca pe o "mamă din San Diego".