După ce a ajuns la numărul 10 Downing Street, Stanhope a devenit o tinereasă inteligentă gazdă pentru unchiul ei de burlac, fermecătoare pe mulți dintre vizitatorii săi importanți cu inteligența și spiritul ei. Mai târziu, ea a îngrijit-o pe Pitt când sa îmbolnăvit de ulcere și gută. Când a murit primul ministru, în 1806, el și-a lăsat nepoata o pensie generoasă de 1.200 de lire sterline pe an pentru a trăi.
Moștenirea lui Stanhope a permis o viață confortabilă în Anglia, dar nu era suficient să se împărtășească în socializarea nesfârșită așteptată în cercul său social. În vârstă de 33 de ani și deznădăjduit după o afacere de dragoste care a scandalizat societatea din Londra, Stanhope și-a luat moștenirea și sa îndreptat spre est, scrie Lorna Gibb în Lady Hester: Regina Estului. Niciodată nu ar fi pus piciorul în Anglia.
Cu o servitoare și un doctor tânăr, Charles Meryon, în calitate de chaperoni, itinerarul partidului a fost restrâns la regiunile în care Napoleon nu era angajat în luptă. Prima oprire: Gibraltar. Aici a întâlnit un grup tanar, flamboyant, care a inclus pe Michael Byron un frumos om de 21 de ani, Michael Bruce, și celebrul poet romantic Lord Byron - care îl disprețuia pe Stanhope ca fiind "acel lucru periculos - un vrăjitor de sex feminin." Bruce a devenit iubitul lui Stanhope, și au navigat împreună de la Gibraltar la Atena, Constantinopol, și de acolo au intenționat să meargă la Cairo.
Lady Hester Stanhope îmbrăcată în haine pentru bărbați după un naufragiu de pe Rhodos. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Erau naufragiați pe Rhodos pe rută, întreaga petrecere și-a pierdut lucrurile pe mare și a trebuit să cumpere haine noi, adoptând astfel o rochie otomană masculină. După ce au aterizat în Cairo, Stanhope și-a înfrumusețat tinuta în continuare, făcând talie cu pantalonii ei brodate cu un pumnal albanez cu bijuterie, bărbind părul să se potrivească mai bine într-un turban de cașmir și purtând o cană colorată plină cu pistoale și o sabie.
Din acel moment, Stanhope purta rochie masculină din Est pentru tot restul vieții. Acesta a fost un aspect care, împreună cu carisma ei inordinată, i-au văzut greșit pentru regalitate oriunde a mers. Cercetătorul Avi Sasson scrie: "La început, liderii arabi au văzut întâlnirile cu ea ca fiind ciudați, dar le-a măturat repede. Există un desen care îi arată că o ședea cu un șeic în Liban și că fumează o narghilea împreună. Femeile nu au fumat atunci, cu siguranță nu în public ".
Avertizat într-o scrisoare din partea pasșei Damascului de a purta un văl atunci când vizitează capitala siriană devotată - sau riscă să se confrunte cu o mulțime supărată - Stanhope nu a dat nici o atenție și a călărit prin porțile orașului în îmbrăcăminte masculină. Mulțimile, la început uluite, au început să se înveselească, plângându-și respectul prin împrăștierea peisajului de cafea. Se părea că Stanhope era atât de neobișnuit încât oamenii nu puteau ajuta decât să fie încântați de ea și ceea ce putea să fi câștigat o altă femeie o lovitură a văzut-o venerată.
Un sat din Templul Bel din Palmyra, la începutul secolului al XX-lea. (Foto: Colecția Matson, Biblioteca Congresului / Domeniul Public)
Odată ajuns în Siria, Stanhope și-a îndreptat atenția spre vizitarea capitalei antice a deșertului sirian - Palmyra. Nada de a fi prima femeie europeană care a ajuns la ruine a oftat-o și ea a scris: "Dacă aș fi fost bărbat, dragostea mea pentru faima ar fi fost neîngrădită".
Călătoria nu a fost ușoară sau ieftină; a implicat o călătorie de o săptămână printr-o pustie pustie controlată de triburile beduini. Mulți călători au încercat și au eșuat. Pentru o taxă severă, totuși, Stanhope a reușit să negocieze trecerea sigură a partidului său cu Muhana Al Fadil, șeful tribului Hasanah. Acum, însoțit de 70 de beduini care purtau lance lungi plumați cu pene de struț, Stanhope, Meyron și Bruce se îndreptau spre orașul de aur trandafir.
Ghizienii beduini au dat mostenitorului insotitor un moniker pe care credea din ce in ce: "Am fost incununata Regina desertului ... nu am de ce sa ma tem de ... Sunt soarele, stelele, perla, leul, lumina din cer", ea a scris.
Legenda spune că Stanhope a fost întâmpinat în vechiul oraș din Silk Road de o mulțime de femei tinere care cântă și dansau și care au prezentat-o cu o coroană de flori la Arcul de Triumf (o comoară veche de 2.000 de ani distrusă de ISIS în 2015 ).
O ilustrație din 1841 a orașului Beirut. (Foto: TIMEA / CC BY 2.5)
După ce exclamația de la călătoria sa la Palmyra a fost obosită, Stanhope a hotărât să caute antichități pierdute. Biograful Lorna Gibb povestește despre cum, în 1814, lui Stanhope i sa arătat un document italian medieval care spunea despre o mare comoară - trei milioane de monede de aur - îngropate în orașul vechi Ashkelon (în Israelul modern). Un an mai târziu, ea a obținut finanțare din partea autorităților britanice și permisiunea otomanilor de a efectua prima săpătură arheologică modernă în Țara Sfântă.
Cu toate acestea, două săptămâni de săpătură cu o echipă completă au scos la iveală doar o statuie de marmură de șapte picioare, a unui războinic roman fără cap. Stanhope a ordonat ca acesta să fie "zdrobit într-o mie de bucăți" și împrăștiat pe site. Dar acest lucru nu a fost un act de minciună lipsit de sens și devastator - așa a făcut-o pentru a dovedi că nu intenționa să spulga nici un antichități departe (acesta a fost doar un deceniu după ce marmură Partenon a fost furat de la Atena de către Contele Elgin), iar acțiunea ei aparent greoaie a deschis calea pentru mai mulți arheologi occidentali să săpare acolo.
Pentru multe dintre călătoriile sale, însoțitorul lui Stanhope fusese Michael Bruce, aristocratul cu vârsta de 12 ani, pe care-l întâlnea în Gibraltar cu Lord Byron. Dar și ceilalți expatriați au răspândit scandalul decalajului de vârstă al perechii, și rochia și comportamentul ei quixotic, în Anglia de ani de zile. Tatăl rus Bruce, Crauford, amenința în mod constant să-i taie fiul. Atunci când Crauford a devenit grav bolnav, Bruce a decis că este timpul să navigheze acasă pentru a face amendamente. El nu a rămas credincios lui Stanhope, totuși, cu cât mai multe femei cu care sa încurcat înapoi în Anglia, cu atât mai mult a ignorat scrisorile de dragoste ale lui Stanhope.
O hartă din 1844 a Libanului, care prezintă reședința Lady Stanhope în colțul din stânga jos. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Stanhope a fost distrusă și din ce în ce a zburat din ce în ce mai mult la slujitorii ei de la mânăstirea mică pe care ea a decis să o închirieze la poalele Muntelui Liban. Fără prea mare alocație a lui Bruce de a-și înfrumuseța propria pensie, trăia acum în condiții foarte reduse. Totuși, acest lucru nu a împiedicat-o să se comporte ca un "monarh medieval" atunci când zona a fost prinsă într-un război civil la mijlocul anilor 1820 și luând "fiecare țăran, prieten și străin care a venit la ușa ei", inclusiv sute de refugiați druzi pe care îi hrănea, îmbrăcați și le adăposteau. Iar atunci când șeicii și prinții au vizitat, ea avea bani și haine cadou pe care nu le putea permite.
Deși a continuat să scrie scrisori și să primească vizitatori, Stanhope a încetat în întregime să părăsească mănăstirea și a devenit un refugiu pentru ultimii ani ai vieții ei. Răscând în regatul spiritelor, narghilea de fumat toată ziua și noaptea, și abia dormind sau mâncând, Stanhope a murit în 1839, în vârstă de 63 de ani, foarte îndatorat, la care au participat 37 de angajați.
Hoganul lui Hester Stanhope, Joan Haslip, o însumează cel mai bine: "Nu era nici bărbat, nici femeie, ci o ființă în afară".