Călătorii erau Nicholas și Helena Roerich, doi expatriați ruși care călăreau sub steagul SUA, pe care îl ridicau pe o suliță mongolă. În timp ce aceștia informau autoritățile locale din Darjeeling, conduceau o expediție științifico-arheologică pentru catalogarea artei și culturii din Asia Centrală pentru prima dată. Comportamentul lor excentric a ridicat puțin sprâncenele: Nicholas Roerich, un pictor și arheolog renumit, a mers în jurul lui Darjeeling în hainele unui Dalai Lama, a ținut întâlniri conspirative cu lamele tibetane și sa prezentat ca american, chiar dacă accentul său ia trădat moștenirea rusă.
Totuși, reputația cuplului ca paragon al lumii artei occidentale, precum și a sponsorilor americani, a convingerea autorităților să le permită să treacă prin oraș și pe platoul tibetan interzis. Cu toate acestea, nimeni nu știa de adevărata destinație a cuplului: orașul Shambhala, un loc care nu se găsește în nicio hartă.
Helena și Nicholas Roerich. (Fotografie: Domeniul public)
Shambala este un oraș-regat al orașului Himalaya, considerat de budiști, hinduși și șamani locali, care există simultan pe plan fizic și spiritual. De milenii, legenda împărăției subterane a jucat un rol important în fiecare tradiție tibetană și, în cele din urmă, zvonurile despre existența ei au ajuns în Occident.
Sa întâmplat astfel că Helena Roerich, scriitoare și filosof, a tradus în limba rusă Doctrina secretă, Doamna Blavatsky a influențat activitatea esoterică, care a prezentat mai întâi Shambala ca o scurtătură către iluminare. Roerichii au ajuns să creadă profund în mitul Shambhala și la un moment dat, în timp ce locuiau în New York, Helena a primit instrucțiuni telepatice de la "Master Morya", o entitate din afara lumii, încurajând cuplul să părăsească S.U.A. și să caute orașul pentru ei înșiși.
Din nefericire, pentru Roerichs, zona pe care urmăreau să o investigheze era totuși inaccesibilă la începutul secolului al XX-lea. Tibetul era închis pentru străini; în plus, sovieticii, francezii, englezii, chinezii, japonezii, mongolienii și germanii au vidat pentru controlul locului. Spionii, rebelii și războinicii necinstiți s-au ciocnit zilnic pe treceri de munte, făcând expediția extrem de periculoasă. Rivalitatea dintre URSS și Imperiul Britanic în special a fost atât de intensă încât a fost poreclită "Marele joc".
Cu toate acestea, se pare că, la sosirea în Darjeeling, Roerichs a reușit deja să transforme greutățile Marelui joc într-un avantaj - oferindu-se ca pioni.
O hartă a Tibetului, tradusă din limba rusă în chineză, din 1904. (Photo: Library of Congress / 2007628530)
După ce a primit permisiunea autorităților indiene, Roerichs a pornit de la Darjeeling spre mănăstirile colorate din Sikkim și apoi a intrat în continent. Cel mai mare fiu al cuplului, George, un tibetolog remarcat, poliglot și student al tacticii militare, a fost responsabil de siguranța grupului - nu o sarcină mică, deoarece expediția trebuia să dureze ani întregi și să traverseze 25 000 de kilometri de drumuri neînregistrate anterior. Roerichii știau că vor întâlni scorbut, vremuri extreme, grupuri de bandiți și pasaje de munte blocate înainte.
Având în vedere enormitatea sarcinii, faptul că au ales să facă o ocolire neașteptată prin Moscova în 1926, era obligat să ridice întrebări. De ce ar fi traversați Roerichii în Rusia, adăugând greutăți la o cale deja imposibilă? Răspunsul cel mai probabil este că ei îndeplineau o înțelegere cu adevărații sponsori în căutarea lui Shambala - și anume, poliția secretă sovietică.
Ceea ce pare a fi un complot al unui roman deosebit de imaginativ, a fost susținut pe scară largă de cercetătorii din istoria Rusiei moderne și din istoria secolului al XX-lea. Potrivit cercetărilor independente realizate de Richard Spence, Markus Osterrieder și Andrei Znamenski, alte câteva guverne mondiale - China, Mongolia, Japonia, Marea Britanie - s-au interesat și de orașul ascuns. Unul dintre motive a fost o profeție veche mongolă-tibetană care, în climatul politic exploziv de la începutul secolului al XX-lea, a sunat suficient de convingător pentru a transforma niște capete.
Profeția a declarat că odată cu răspândirea materialismului, omenirea se va deteriora în cele din urmă. Poporul pământului ar fi unit sub un rege rău, care va ataca curând Shambala cu arme înfricoșătoare. În timp, cel de-al 32-lea conducător al Shambalei ar triumfa peste regele rău și va introduce o nouă eră a păcii și a armoniei. Ceea ce ar putea părea astăzi astăzi ca o profeție standard în ziua de azi ar fi putut avea mari implicații atunci când granițele s-au schimbat constant și chiar și marile puteri aveau nevoie de sprijinul militarilor locali.
Mănăstirea Chagri, Bhutan, unde a rămas primul om care descrie Shambala într-o audiență occidentală, Estêvão Cacella. (Foto: Stephen Shephard / CC BY-SA 3.0)
În special, guvernele chinez și rus știa că printre popoarele din Asia Centrală, credința în Regatul Shambhala a fost puternică. Oricine a reușit să se identifice cu forțele binelui, ar câștiga sprijinul popoarelor înconjurătoare și, astfel, va obține controlul asupra zonei. Odată ce acest lucru a fost înțeles, mai multe state au devenit foarte interesate în descoperirea regatului subteran.
Majoritatea oficialilor intenționau să folosească descoperirea lui Shambala în scopuri de propagandă, dar unii credeau cu adevărat că și ei puteau avea acces la armele mistice ale regatului ascuns. Un om puternic care credea cu adevărat în profeție a fost Gleb Bokii, liderul lui Cheka, poliția secretă a URSS.
Bokii credea cu adevărat că orașul ascuns i-ar oferi acces la tehnici avansate de arme și minte și a reușit să-i convingă pe superiorii săi că trebuia să se uite în căutarea. Noua URSS a fost receptivă la această idee: chiar dacă nu ar fi găsită o armură mistică, dacă ar reuși să se identifice cu regatul ascuns, ei ar putea să învețe ajutorul budiștilor și naționaliștilor în Mongolia și Tibet, consolidând astfel poziția lor în Asia Centrală.
Jawaharlal Nehru, Indira Gandhi, Nicholas Roerich și Mohammad Yunus la proprietatea lui Roerich, Kullu. (Fotografie: Domeniul public)
Cel puțin o expediție pentru a căuta Shambala ar putea spiona activitatea britanică în zonă. Cu toate acestea, Bokii nu a reușit să obțină fonduri pentru misiune din cauza rivalităților interne la Cheka, cercetătorii Andrei Znamenski și Ernst von Waldenfels assert, și astfel a căutat o soluție giratorie: alianță cu Nicolae și Helena Roerich, sărbători celebri și expatriați ruși, care își planuiau în mod special expediția în zonă, sub un banner din S.U.A..
Roericile nu erau cu adevărat politice - ei și-au părăsit în mod convenabil Rusia chiar înainte de revoluția comunistă și au privit "pe cei roșii" cu mare neîncredere. Cu toate acestea, când căutăm un regat ascuns subteran, avem nevoie de tot ajutorul pe care îl pot obține. Din fericire, prietena lui Helena Roerich "Master Morya" a informat-o că treburile trebuiau să fie făcute cu bolșevicii în interesul dezvoltării spirituale a lumii; după primirea acestui mesaj mistic, Helena a scris în jurnalul său "Lenin este cu noi".
Este foarte probabil ca Nicholas Roerich să se întâlnească cu Chicherin, secretarul sovietic pentru afacerile externe, și Meer Trilisser, șeful spionajului, la Paris. Acolo, sovieticii au fost de acord să ofere cuplului un ajutor financiar și logistic considerabil, în schimbul informațiilor despre mișcările spionilor francezi și britanici din zonă. Echipa lui Gleb Bokii, desigur, avea așteptări mult mai mari decât spionajul: se așteptau să obțină înțelepciunea antică a orașului în sine.
De vreme ce Roerichii nu erau spioni instruiți, ceva din adevăratul lor scop scapă în timp ce așteptau în Darjeeling. Nicholas a vorbit deschis despre înființarea în Asia Centrală a Uniunii Sacre a Estului, o "comunitate spirituală" care unește tradițiile zonei într-un singur stat sub protecția bolșevică. Câțiva lama își găsesc cauza în mod util și i-au înfruntat, ceea ce a alertat alte grupuri de putere din zonă. A fost chiar sugerat de istoricul Richard Spence, că în Darjeeling, britanicii au contactat Roerichii și i-au făcut o contra-ofertă - sau pur și simplu au amenințat viața lor dacă ar continua.
Oaspeții din străinătate de Nicholas Roerich. (Fotografie: Domeniul public)
În orice caz, expediția de la Roerich și-a început drumul urmărit îndeaproape de britanici, de URSS și de americani, precum și de japonezi, mongoli și chinezi. În căutarea lui Shambala, trecuseră prin 35 de treceri de munte, traversează deșertul Gobi și scria zeci de vârfuri alpine pentru prima dată. Dar, de la început, au fost împovărați de vremea extremă, grupuri rebele locale, bandiți înarmați, iarbă de otravă care le-a luat caii și carioși care nu puteau evita.
Jurnalurile de călătorie ale cuplului, împreună cu picturile extraordinare ale lui Nicolae, oferă o imagine a minunei și fricii pe care călătorii trebuie să o simtă când trec terra incognita din Himalaya. "Inima in Asia bate? Sau a sufocat-o de nisip? "Nicolae se întreba cum expediția traversă deșertul Taklamakan.
În timp ce mergeau mai departe spre ceea ce credeau că ar fi orașul ascuns, călătoria devenea mai greu. Drumul era acoperit cu schelete de animale - măgari, mucegi și yaks. Expediția a suferit de orbire montană, mâncarea a fost redusă și pavilionul SUA nu a fost suficient pentru a descuraja atacurile. Roerichii au ramas optimisti: Nicholas a fost capabil sa gaseasca frumusete chiar si in furtunile de zapada orbitoare care le-au costat aproape vietile in pasajele montane Karakorum.
O vedere a munților Altai, c. 1885. (Foto: Biblioteca Congresului / LC-USZ62-123330)
Deci cât de aproape au ajuns Roerichs și Bekii în adevăratul lor scop?
Se spune că, cu cât se apropie mai aproape de orașul ascuns, cu pământ gol, cu atât mai vag devine scrierile lor, deoarece Shambala nu poate fi descrisă în simple cuvinte. În cartea sa esoterică Shambala Resplendentul, pe care îl scria împreună cu jurnalul său de călătorie mai științific și mai uscat, Nicolae a început să schițeze o altă călătorie paralelă scrisă în povești și ghicitori. Pe măsură ce expediția a devenit mai profundă, el a înregistrat din ce în ce mai multe manifestări ciudate, incendii, lumini și viziuni asupra taberei lor - deși aceștia au fost cel mai adesea părăsiți din jurnalul său de călătorie științific.
Picturile sale au devenit și mai ezoterice, reprezentând din ce în ce mai mult regele mesianic al lui Shambala. Este foarte probabil că comunicarea cu sovieticii a izbucnit în acest moment, după ce țara a refuzat să ofere mai mult ajutor Roerichilor după prima vizită a cuplului la Moscova în 1926. După ce sovieticii și-au retras sprijinul, cea mai ciudată parte a întregii călătorii sa întâmplat: în vara anului 1927, expediția, încă urmărită de majoritatea puterilor majore ale epocii, a reușit să dispară din ochii lumii pentru un an întreg.
lui Roerich Cele mai sacre. (Fotografie: Domeniul public)
Comunicarea a fost pierdută, iar Roerichii au fost considerați morți. Singura noastră sursă pentru acest an invizibil este jurnalul de călătorie al lui Nicholas - care contrazice lui Shambala Resplendentul narațiune - și vorbește despre un conflict violent cu forțele armate tibetane. Singurul lucru sigur este că ultimele cinci luni de dispariție au fost petrecute în tabăra de detenție a guvernului tibetan, unde, din cauza condițiilor dure, au murit cinci membri ai expediției.
După aceasta, Roerichii și fiul lor au trecut înapoi în India. Cei mai apropiați au ajuns la Shambala, potrivit jurnalelor de călătorie ale lui Nicolae, se aflau în munții Altai, în valea Uimonului, când un "vechi credincios" le arăta cu mândrie intrarea în regatul subteran, care era acum blocată cu pietre. Adevărații denumiri din Shambala s-ar întoarce, a asigurat Roerichii, în timpul glorios al purificării umane. Până atunci, restul omenirii au auzit doar ecourile pe care le-au cântat.
Dacă Roierii spionau britanicii sau sovieticii, S.U.A. nu a ținut-o împotriva lor. Ei au rămas aproape de Franklin Delano Roosevelt, corespondent al lui Helena, a cărui administrație a sponsorizat următoarea expediție asiatică a cuplului în Manchuria în 1933. Roerich a folosit ocazia de a continua să caute Shambala, de data aceasta căutând lideri americani ca figurile mesianice în curând pentru a conduce războiul împotriva răului, care acum era reprezentată de bolșevici.
Helena Blavatsky, c. 1875, spiritualistul rus a cărui lucrări au introdus Roerichii în Shambala. (Fotografie: Domeniul public)
A doua oară, însă, cei care credeau că Nicholas Roerich este un spion sovietic și un mistic ciudat erau mult mai vocali. În cele din urmă, preocupările lor au forțat guvernul să-și amintească cuplul devreme, în ciuda succesului științific al expediției. La vremea respectivă, suspectarea colaborării cu sovieticii s-ar putea dovedi fatală, astfel că Roerichs a părăsit S.U.A. și sa stabilit în India.
Cu toate acestea, valoarea științifică a expediției lor nu poate fi subestimată: indiferent de motivele lor, au străbătut kilometri de terenuri necunoscute, au descoperit artefacte pierdute și au catalogat flora și fauna necunoscute anterior Occidentului. În ciuda controversei care îi înconjoară numele, Nicolae va acumula trei nominalizări la Premiul Nobel pentru Pace și va stabili, de asemenea, pactul Roerich, un tratat inter-american care protejează artefactele culturale în vremuri de conflict; Roerichs avea chiar și o planetă numită după ei în 1969.
În ceea ce privește Shambala, încă mai așteaptă următorul explorator, ascuns în interiorul unui pământ gol.