Un marinar care se apropie de țărmul insulei este întâmpinat de semnele mari care anunță "Statele Unite ale Americii Proprietatea - NU Trespassing. "Un grup de clădiri sunt vizibile în partea de nord-vest a insulei și de zeci de ani au fost difuzate zvonuri despre ceea ce face guvernul Statelor Unite acolo. Versiunea oficială este că Departamentul Agriculturii din S.U.A. operează insula Plum Island Animal Disease Centre (PIADC) pe insulă pentru a proteja populația de animale din țară de la bolile străine devastatoare. În ciuda acestei explicații aparent simple, teoriile de conspirație abundă în alte activități presupus sinistre, variind de la creșterea insulei Dr. Dr. Moreau la programele de război germinative.
Scepticii indică situații ciudate în zona din jurul insulei Plum ca dovadă a experimentelor guvernamentale care se desfășoară acolo, cum ar fi descoperirea pe o plajă Long Island a carcasei unei ființe bizare, numită Montauk Monster, și apropierea insulei de orasul Lyme, Connecticut - locatia unui focar de boala transmisa de boala cunoscut astazi ca boala Lyme.
Guvernul a operat centrul de cercetare de la Plum Island din 1954, iar în această perioadă relativ puțini oameni din afara angajaților instalației și oameni de știință care vizitează au pus piciorul pe insulă. Recent, însă, guvernul și-a atenuat poziția secretă și a început să invite grupuri pentru a vizita insula, cum ar fi trupele Boy Scout locale, societățile Audubon și alte organizații care au un interes în insula și mediul înconjurător.
În octombrie 2014, am avut ocazia să vizitez insula, în numele Atlas Obscura, ca parte a unui tur de grup sponsorizat de Mystic Seaport, un muzeu maritim situat pe coasta Connecticut la câțiva kilometri de insulă.
Grupul nostru a început excursia la Insula Plum într-un port din Connecticut, unde am făcut o călătorie pe feribotul care aduce angajații guvernamentali înainte și înapoi să lucreze pe insulă. Condițiile meteorologice din acea zi nu erau decât mizerabile: cerul gri și ploaia constantă. Felicitări grupului nostru a fost ofițerul PIADC, care a oferit o prezentare a activităților zilei, precum și o listă a dosilor și a donațiilor în timp ce pe insulă.
Securitatea pe Insula Plum este extrem de strânsă și toți vizitatorii trebuie să fie examinați înainte de vizita Departamentului de Securitate Internă. Ca o reamintire a faptului că Insula Plum este o unitate guvernamentală sigură, am fost însoțiți în timpul vizitei noastre de către polițiștii înarmați. Ofițerul afacerilor publice a explicat că, în timp ce fotografierea este permisă în anumite zone, nu am fost nevoiți să facem poze ale gardienilor de securitate, ale vehiculelor lor sau ale zonei de aterizare a feribotului. Am putea aduce niște fructe cu noi ca o gustare, dar dacă nu l-am mâncat pe insulă, nu am putut so luăm acasă. De asemenea, în timp ce am putut vizita clădirea administrativă și unele dintre structurile istorice mai vechi de pe insulă, laboratoarele de testare pe animale nu făceau parte din tur.
După aproximativ o călătorie de 30 de minute cu feribotul, am ajuns pe insulă și am fost încărcați într-un autobuz care ne-a dus la clădirea principală a PIADC. Odată ajuns acolo, am fost inaugurată într-o sală de cursuri în care ofițerul de afaceri publice a dat o prezentare lungă și extrem de amănunțită care să acopere istoria insulei Plum, activitatea desfășurată la PIADC și viitorul insulei. După cum sa dovedit, disponibilitatea noului guvern de a oferi acces la insulă a coincis cu faptul că insula este de vânzare. În 2009, Congresul a ordonat ca programul PIADC să fie transferat într-o nouă unitate din Manhattan, Kansas, pentru a fi mai aproape de centrul industriei zootehnice a națiunii. Trecerea instalației Plum Island în Kansas poate dura până la zece ani, dar în cele din urmă insula va deveni una dintre cele mai mari parcele de bunuri imobiliare disponibile pe Long Island Sound.
Inițiativa recenta de a invita grupuri pentru a vizita insula este, de asemenea, motivată în parte prin recunoașterea faptului că guvernul SUA nu a oferit nici o poveste contrară teoriilor de conspirație din jurul operațiunilor insulei. Ofițerul afacerilor publice a respins repede unele dintre zvonurile mai scandaloase, citând dovezi că bacteriile care cauzează boala Lyme au fost în jur de secole și au fost descoperite recent în corpul unei mumii de 5.000 de ani și că Montauk Monster nu era nimic mai mult decât o carcasă de câine descompusă.
Apoi am învățat, în detaliu, despre activitatea desfășurată la PIADC în cercetarea și diagnosticarea bolilor animalelor, în special a febrei aftoase, și despre modul în care această activitate este esențială pentru siguranța alimentării națiunii și a economiei noastre. Referindu-se la impactul economic imens al unei epidemii de febră aftoasă în Marea Britanie, gazda noastră a făcut un caz convingător că, deși activitatea PIADC ar putea fi secretă, aceasta se datorează faptului că consecințele unei boli răspândite a efectivelor de animale ar fi devastatoare.
După prezentare, ne-am întors în autobuz pentru a vizita insula. Prima noastră oprire a fost locul de odihnă final al singurei persoane cunoscute a fi îngropată pe Insula Plum. În 1786, colonelul Thomas Gardiner, a cărui familie și-a dat numele la Gardiner's Island din apropiere, a murit de febră galbenă. Din cauza temerilor legate de virusul extrem de contagios, familia sa a adus aici corpul său pentru înmormântare. Pietrele de monument singuratic stau într-o curte de pe drumul principal care traversează insula.
Colonelul Gardiner nu a fost prea mulțumit să fi fost lăsat singur pe insulă. Se spune că fantoma lui bântuie Lumina din Plum. Construit în 1869, farul de granit era în funcțiune până în 1978, când Garda de Coastă la înlocuit cu un baliză de lumină automată. Obiectivul Fresnel al luminii este prezentat la Muzeul Portului East End din Greenport, Long Island. Farul a fost adăugat în Registrul Național al Locurilor Istorice în 2011, dar ani de neglijență l-au lăsat în nevoie de restaurare.
Proprietarul farului din Plum Island în 1879 (prin Muzeul Brooklyn)
PIADC ocupă doar o mică parte a insulei Plum, lăsând o mare parte din restul, în esență, ca rezervație naturală, nedepășită de dezvoltare sau de alte interferențe umane. Vizita noastră a inclus un iaz liniștit și o porțiune de țărm stâncos, în care se înălța în valuri garnituri.
În timpul războiului spaniol american, armata americană a construit Fort Terry pe insulă și câteva dintre clădirile sale sunt încă în picioare. Fortul a servit ca parte a sistemului națiunilor de apărare de coastă până în al doilea război mondial. Armata americană a declarat excedentul fort în 1948, dar unele dintre clădirile sale au continuat să fie utilizate atunci când PIADC a fost înființată în 1954.
Un zvon spune că, după război, guvernul american a angajat foști oameni de știință naziști pentru a asista la un program de luptă împotriva germenilor pe insulă. În timp ce implicarea naziștilor nu a fost niciodată confirmată, insula a servit ca o facilitate de cercetare pentru bio-arme până când președintele Richard Nixon a ordonat închiderea laboratorului în 1969. Una din clădirile în care sa desfășurat acest program este cunoscută drept clădirea 257. Construită în 1911, inițial pentru depozitarea torpilelor și minelor, această clădire a fost identificată de mai mulți teoreticieni de conspirație drept locația celor mai notorii presupuse experimente guvernamentale efectuate pe insulă. Dezamăgitor, această clădire nu a fost o oprire în turneul nostru și a trebuit să ne mulțumim să o vedem prin fereastra autobuzului.
În oprirea noastră finală, am aruncat o privire mai atentă la unele dintre celelalte clădiri de la Fort Terry, care se află în diferite stadii de ruină și înverzite de vegetație. Am vizitat una dintre bateriile de pistol ale fortului, acum mai puțin decât să se rupă beton și cărămidă. Barăcile mari de trupe a fost cea mai proeminentă clădire și se uită pe o plajă frumoasă care rivalizează pe oricare dintre cele găsite pe Long Island. Grupul nostru a înnebunit turul cu o plimbare de-a lungul acestei plaje unde, într-o zi obișnuită, singurii vizitatori care ar putea fi văzuți oriunde ar fi pescăruși.
Odată cu vânzarea planificată a Plum Island de către guvern, interesul pentru viitorul său a crescut. Mai multe grupuri de mediu și-au exprimat îngrijorarea că insula ar putea fi vândută unui dezvoltator comercial care încearcă să construiască o stațiune de vârf acolo. Orașul Southold, New York, care are jurisdicție asupra insulei, l-a zonat nerezidențial, dar ce utilizare va fi în cele din urmă pe insulă este incertă. Deocamdată, misterul și intriga din jurul insulei Plum suferă.
Vedere aeriană a insulei Plum (fotografie de kyselak / Wikimedia)