A doua jumătate a secolului al XIX-lea a fost o perioadă de anxietate enormă a veridicității Bibliei, iar importanța unei astfel de descoperiri nu poate fi supraestimată. În noaptea trecută, ziarele au transformat surorile de vârstă mijlocie în figuri publice, mult până la zgomotul celor mai buni cercetători biblici care au visat să facă o astfel de descoperire de zeci de ani.
Născuți în 1843 și crescuți de tatăl lor, gemenii erau inseparabili de la o vârstă fragedă. Și erau privilegiați: educați ca și cum ar fi băieți, pentru fiecare limbă pe care au învățat-o, fetele vor fi luate în acea țară de tatăl lor. Și astfel, gemenii au învățat de adolescenți francezi, germani, spanioli și italieni.
Un fotochim de Egipt în anii 1890. Surorile au călătorit în deșertul Sinai în 1892, prin cămilă. (Foto: Biblioteca Congresului)
Tatăl gemeni a murit atunci când surorile aveau 23 de ani și au primit o moștenire imensă de aproximativ un sfert de milion de lire. Singur în lume și acum extrem de bogat, femeile tinere au călătorit - nu la Parisul la modă sau la Riviera italiană - ci la Egipt. Așa cum ar deveni caracteristică femeilor, ei au refuzat să urmeze moartele timpului: în loc să aibă un bărbat însoțitor, ei se lasă însoțiți doar de un tânăr profesor de sex feminin.
Nu era deloc o plăcere de dizenterizare, holeră și alte boli infecțioase, iar la gloanțe nu știau dacă se vor întoarce din călătoria lor pe Nil. Călătoria era un dezastru mic; ar fi trebuit să viziteze diverse locuri religioase de-a lungul traseului, dar dragomanul lor, Certezza, ia ținut surorile ca prizonieri virtuali pe barca cu pânze infestate de șobolani pe care le-a convins să le închirieze. După călătoria pe râu, cu o vizită la Ierusalim, surorile se aflau în Orientul Mijlociu timp de aproape un an.
Înapoi în Marea Britanie după aventura lor, gemenii s-au dedicat stăpânirii mai multor limbi, incluzând vechile și cele moderne grecești, ebraice, arabe și siriene, dialect al aramei.
Gemenii s-au stabilit la Cambridge în 1890. Chiar dacă universitatea a fost interzisă studenților, orașul științific ar fi trebuit să fie un loc perfect pentru acești lingviști auto-învățați. Cu toate acestea, Janet Soskice, care a scris biografia seminificată a gemenilor, Surorile din Sinai: Cum au descoperit aventurile doi doamne evangheliile ascunse, constată că setul insular de la Cambridge a aruncat gemenii ca niște străini cu casa lor gălăgioasă, lipsa lor de soți, costumele scumpe, boneturile și antrenorul privat. Excentricitățile gemeni, ca și cum ar fi exersat în grădina din spate, nu au ajutat.
În cele din urmă, ei și-au vărsat eticheta "spinster": Margaret sa căsătorit cu un recunoscut ministru scoțian pe nume James Gibson, când avea 40 de ani; Agnes sa căsătorit cu savantul Cambridge, Samuel Savage Lewis, patru ani mai târziu, în 1887, un meci care a ajutat femeile să intre în societatea Cambridge. Tragic, ambii bărbați au murit după doar trei ani de căsătorie.
Maestrul St Catherine în Egipt. (Foto: Joonas Plaan / WikiCommons CC BY 2.0)
Încă o dată, gemenii s-au mutat unul pe celălalt, așa că în 1892 au decis să se aventureze în deșertul Sinai din Egipt, înarmați cu un sfat de la orientalistul James Rendel Harris din Cambridge, pentru a căuta o dulap închis într-o cameră sub camerele arhiepiscopului Sfânta Ecaterina - poate cea mai veche mănăstire creștină din lume - unde erau chestii de manuscrise din Siria, pe care Harris le observase, dar care nu reușiseră să-i inspecteze ultima excursie la mănăstire.
Sperau că aceste manuscrise ar putea conține versiuni timpurii ale Evangheliilor, deoarece lumea creștină occidentală se certa pentru descoperiri care ar putea denatura unele dintre întrebările pe care Darwin le ridicase în legătură cu veridicitatea Bibliei.
Și așa, Agnes și Margaret Smith au înfruntat o zonă în care, cu zece ani în urmă, profesorul arab din Cambridge a fost ucis de bandiți. Împreună cu ghidul lor, un creștin sirian numit Hanna și 11 asistenți beduini, surorile călăreau cămile temperamentale și au stat în corturi timp de săptămâni la sfârșit - nici un test mic pentru două femei bogate care trăiau în lux.
O pagină din Siriaticul Sinaitic, descoperită în mănăstirea Sf. Ecaterina, Egipt, în 1892 de către surori. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Agnes învățase pe Siriac - o ramură a Aramaicului, limba pe care Isus ar fi vorbit - în cele șase luni înainte de călătorie. La fel de bine, pentru că a reușit să facă ceea ce atât de mulți profesori și cercetători de sex masculin nu au reușit să le facă în căutările mănăstirii - ea a găsit ceea ce părea a fi un vechi manuscris al celor patru evanghelii.
Gemenii nu puteau fi siguri de descoperirea lor, dar totuși au fost suficient de convinși să folosească aproape tot filmul lor pentru a fotografia palimpsestul.
Înapoi în Cambridge, când au încercat să arate fotografiile profesorilor eminenți ai universității, au fost ignorați ca diletanți ... până când profesorii au avut o privire corectă. Seamănă cu adevărat cu Agnes Smith a avut a descoperit ceva de valoare. Da, Syaracul Sinaiticus datează din mijlocul secolului al IV-lea, iar traducerea pe care a păstrat-o sa întors în secolul al II-lea, foarte aproape de izvorul creștinismului timpuriu.
Un grup de oameni de știință, inclusiv trei transcrieri de clasă mondială - Profesorii Robert Bensly, Francis Crawford Burkitt și Rendell Harris - au fost grăbiți să se întoarcă la mănăstire și să transcrie manuscrisul.
O altă pagină de la Sinaiticul Siriac. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Toți cei care călătoresc în această călătorie ar fi trebuit să părăsească Sinai într-o explozie de faimă și slavă, dar ziarele aveau doar ochi (și centimetri) pentru acei gemeni excentrici care ieșeau din nicăieri. Bensly și Burkitt erau plini de lumină - vedeau femeile ca niște plictisitori necăptați, care și-au furat pretențiile de faimă. Sigur, profesorii de sex masculin nu l-au contestat pe Agnes fizic veniți la manuscris, dar ei refuzau să o cred cu mult mai mult.
In timp ce barbatii se ghemuiau, gemenii deveneau personaje publice care au fost in cele din urma acceptate in societatea stiintifica: au fost invitati de la profesori eminenti din toata tara si grade de onoare de la St Andrews si Heidelberg, Trinity College si Halle.
Margaret a murit în 1920, iar Agnes în 1926. În timpul vieții lor, Universitatea din Cambridge nu a recunoscut niciodată surorile pentru descoperirea lor monumentală scripturală a Sinaiticului Siriac. Dar nu este absolut surprinzător dintr-o universitate care a negat femeilor grade complete până în 1948.
Actualizare: într-o versiune anterioară a acestei povestiri, am afirmat că Aramaic era o ramură a Siriacului. Este invers; Siriacul este o ramură a aramei. Într-un caz, am greșit anul în care a fost găsit Siriacul Sinaitic. A fost descoperită în 1892, nu în 1859. Regretăm erorile.