Exploratorul, comerciantul și antropologul Mary Henrietta Kingsley a fost odată salvat de la moartea gravă de fusta ei victoriană. Kingsley, în vârstă de 31 de ani, încercase să facă o scurtătură prin pădurea din apropierea satului Efoua din Africa de Vest, când sa aflat brusc la fundul unei groapă de joc căptușită cu vârfuri. "În aceste momente îți dai seama de binecuvântarea unei fuste bune groase", afirmă Kingsley Călătorește în Africa de Vest (1897).
"Dacă am plătit cu atenție sfaturile multor oameni din Anglia ... și am adoptat articole de îmbrăcăminte masculină, ar fi trebuit să fiu atins de os și să fiu făcut. În timp ce, cu excepția multor vânătăi, eram cu plinătatea fustei mele, ascunsă sub mine, așezată pe nouă spițe de abanos, cu o lungime de douăsprezece centimetri, într-o mângâiere comparabilă, urlând cumplit să fie tras afară ".
Mary Kingsley a tratat astfel de neajunsuri de călătorie cu auto-depreciație și neînțelegere, fie că a căzut într-o groapă cu vârf sau prin acoperișul unei săteni. Kingsley a trăit între 1862 și 1900, deși nu a fost eliberată de îndatoririle ei interne până în ultimii șapte ani ai vieții ei. Numai doi dintre acești ani, între anii 1893 și 1895, au fost dedicați aventurii. Cu toate acestea, în această perioadă scurtă de timp, Kingsley a devenit primul european care a explorat părți ale Gabonului, prima femeie care a adunat la vârf Muntele Camerun și omologul pentru trei specii de pește.
Pe lângă aceasta, ea a scris două cărți, dintre care unul cel mai bine vândut care a ieșit din imprimat, a ținut prelegeri care au atras mulțimi în mii, a criticat colonialismul și a condamnat lucrarea misionară. În timpul călătoriilor sale, ea a găsit, de asemenea, posibilitatea de a lansa o oală într-un leopard, a smack un crocodil cu o paletă, și a prod un hipopotam cu umbrela.
Mary Kingsley a crescut în Highgate, Anglia, un explorator de fotolii din biblioteca științei și a literaturii de călătorie a tatălui său. Deși fratele ei a fost trimis la universitate la Cambridge, Kingsley nu a participat niciodată la școală. De fapt, ea nu a părăsit Anglia până la vârsta de 26 de ani, și apoi doar pentru o călătorie scurtă la Paris. Abia după ce părinții ei au murit, în scurtă succesiune, ea a îmbrățișat o nouă independență și sa străduit să finalizeze munca antropologică neterminată a tatălui ei.
Tatăl ei, George Kingsley, studiase popoarele din America, China și India. Dar Africa prezenta un gol pe care fiica sa încerca să-l umple, un loc pe care ea - și aproape toată lumea cu care vorbea - nu știa nimic.
Ecuatorial Africa de Vest, descrisă de Kingsley de medici britanici ca fiind "cel mai mortal loc de pe pământ". Hartă este din cea de-a doua carte a lui Kingsley, Studii vest-africane (1897). (Imagine: Courtesy of The Web Victorian)
După ce a ajuns la portul din Freetown, în Sierra Leone, Kingsley sa integrat într-o țesătură a societății din Africa de Vest într-un mod neobișnuit pentru o englezoaică a zilei. În primul rând, a ajuns ca un comerciant comercializat acreditat împreună cu firma Hattson și Cookson, purtând în Africa țesătura standard, tutunul și cârligele de pește pentru a face schimb de fildeș și de cauciuc. (Câteva alte femei europene care se îndreptau spre Africa de Vest în acel moment au venit ca soțiile misionarilor și administratorilor).
Deși ea a profitat cu siguranță de poziția ei ca o femeie albă pe parcursul a 15 luni de pe continent, prin folosirea ghidurilor locale și a portarilor, Kingsley a venit cu respect pentru culturile native și dorința de a le înțelege. Puțini dintre contemporanii săi au arătat oricare dintre aceste calități, iar Kingsley a făcut rapid acest lucru. Recunoscu, în ciuda educației adăpostite, că africanii pe care îi întâlnea erau mai potriviți pentru a fi prieteni decât dușmani. "Am aparținut aceleiași secțiuni ale rasei umane cu care este mai bine să beți decât să luptăm", a scris ea.
Ea a observat și că, deși regiunile pe care le vizitează erau guvernate de fetișism - o practică în care puterile spirituale comunică prin obiecte materiale - mai degrabă decât creștinismul ", nu există nici aziluri, închisori, nici case de lucru; totuși aceleași clase - bolnavii, criminali și idoli - și sub legea Fetișului nici unul dintre ei nu mai e foame ".
Kingsley și-a dat seama rapid că structurile juridice, religioase și sociale africane erau afectate de compatrioții săi, care întrerupseau practicile tradiționale de implementare a celor străine. Deși a avut o impresie slabă a comercianților înainte de a ajunge în Africa, a constatat că relația lor cu localnicii era adesea mai sănătoasă, a simțit ea, decât cea a misionarilor sau a administratorilor.
De-a lungul a două călătorii extinse pe continent, ea a călătorit prin părți din Ghana modernă, Sierra Leone, Angola și Gabon, toate acestea colectând probe de pește și insecte pentru un zoolog la Muzeul Britanic. Era antropolog auto-învățat, intră în câmp cu traducători și cărți, un sentiment intens de curiozitate și o minte deschisă. Reflectând asupra primelor sale luni pe pământ african, Kingsley a scris:
"Am luat unul câte unul ideile mele vechi derivate din cărți și gânduri pe baza cunoștințelor imperfecte și le-am cântărit împotriva vieții reale din jurul meu și le-am găsit fie lipsite de valoare, fie dorind".
Jucătorii Sirimba din Congo, din studiile occidentale ale lui Kingsley. (Foto: Amabilitatea Web-ului Victorian)
Kingsley a privit guvernele coloniale britanice ca fiind extrem de ignorante; ea nu credea că Africa trebuie să fie reformată în conformitate cu convingerile străinilor. Acestea fiind spuse, ea nu a contrazis împotriva colonialismului în sine, ci mai degrabă împotriva modului în care a fost tratată. Kingsley a considerat încă europenii cei mai avansați dintre cele două popoare, dar au crezut că se plantează în Africa din toate motivele greșite.
Agnostic crescut, Kingsley a deranjat Biserica Angliei cu o disprețuire nerestrăvită a misionarilor. Ea a fost sceptică față de misionari chiar înainte de călătoriile ei, menționând că literatura misionară nu descriea de fapt țara, ci a discutat în schimb "cum a ajuns la a fi ceea ce trebuia să fie." A văzut o lucrare misionară în Africa - uciderea sufletul omului pentru a-și salva viața - ca o practică insuportabilă, și în scrisurile și prelegerile ei, a făcut asta foarte clar.
Kingsley a precizat, de asemenea, că a fost nu un "explorator în petticoats" (deși tehnic ea a fost - nu și-a compromis îmbrăcămintea feminină), nici nu a fost "o femeie nouă". Ea susținea că votul femeilor ar putea rămâne pe arzătorul din spate, în timp ce atenția sa îndreptat spre bărbații încă dezrădăjuiți. Mulți consideră că respingerea feminismului de Kingsley este o tactică de autoconservare: eticheta "feministă" ar fi scăpat aproape cu siguranță și ar fi discreditat munca ei în cercurile academice și în societățile geografice.
Speciile de pești descoperite de și numit după Kingsley, cu fața și centrul Ctenopoma Kingsleyae. (Imagine: Courtesy of The Web Victorian)
Kingsley a murit de febra enterică la vârsta de 37 de ani, în timp ce sa oferit voluntar ca asistentă medicală în timpul războiului din Boer din Africa de Sud. A fost îngropată în mare cu onoruri militare complete.
Astăzi, Kingsley este în mare parte amintită pentru opiniile ei puternice și (printre ihtiologi) pentru peștii care poartă numele ei. La sfarsitul vietii sale, Kingsley a sustinut mândrie in doua lucruri: capacitatea ei de a-si castiga o canoe ca si nativii si acceptarea de catre oamenii de stiinta a specimenelor sale de pește - deși majoritatea ar fi de acord ca ea are si alte lucruri de mândru de.
"Este doar că am puterea de a aduce în creaturi colegii mei, alb sau negru, virtuțile lor, într-un mod onorabil și fericit pentru mine", a scris ea în 1899, cu un an înainte de a muri.
Aceasta face parte dintr-o serie despre exploratorii de sex feminin timpurii. Ratele anterioare pot fi găsite aici.